Decente: los spanx y los tacones de aguja puntiagudos pueden doler, pero no tienen nada que ver con el dolor, o el peligro, de la ropa del siglo XIX.

Desde la primera vez que arrojé una de las cortinas de encaje de mi madre sobre mi cabeza para fingir ser una novia, siempre me ha encantado disfrazarme. Así que cuando me enteré de la última exposición de Naper Settlement, no podía esperar para echar un vistazo.

"Infraestructura: creación de ropa del siglo XIX antes y ahora" presenta docenas de prendas y accesorios de las colecciones de las sociedades históricas de Naperville Heritage y Winnetka. En el centro de la exhibición hay un álbum de recortes de tela que perteneció a la antigua residente de Naperville, Hannah Ditzler Alspaugh, en el que documenta 50 años de historia de la moda desde la Guerra Civil.

Aunque no puedes evitar notar los hermosos vestidos de crinolina cuando entras por primera vez en la exhibición, inicialmente me atrajo otra cosa. Si bien no fue una sorpresa ver un hermoso corsé de satén en una caja de vidrio, fue el póster reproducido sobre él lo que me llamó la atención. ¡No solo anunciaba una empresa de Londres, sino un corsé que era eléctrico!

Recordando esa escena en "Lo que el viento se llevó" donde Scarlett insiste en que Mammy se ate el corsé tan apretado que su cintura mide 18 pulgadas, no cuestioné la idea. Asumí que el usuario simplemente lo enchufaba y te apretaba. Siempre en busca de formas de mejorar mi figura, decidí investigar.

Hermosa ropa de estilo vintage hecha para las producciones de TimeLine Theatre Company, mucho más fácil de usar que en el siglo XIX, se exhibe en la nueva exposición "Infraestructura: creación de ropa del siglo XIX antes y ahora" en Naper Settlement en Naperville. (Acuerdo de Naper/FOLLETO)

Aparentemente, el corsé no fue diseñado para darles a las mujeres esas cinturas diminutas. Aunque fue calificado como eléctrico, en realidad era magnético y contenía una cáscara de acero. El inventor, un vendedor de muebles, joyero y el llamado "médico electricista", no era más que un charlatán que afirmaba que el corsé eléctrico podía curar todo, desde la indigestión hasta la espalda débil.

Dicho esto, no es de extrañar que las mujeres victorianas ricas necesitaran ayuda para vestirse. De adentro hacia afuera usaban pantalones o bombachos, enaguas con aros, corsés, corpiños y polisones, y eso era antes de ponerse un vestido. Y no me hagas empezar a abrocharme las botas. ¿Te imaginas si hiciéramos todo eso ahora?

"No tardaré mucho, solo me estoy vistiendo".

"Está bien, volveré en tres horas".

"Mejor que sean tres y medio, solo para estar seguro".

La vida es mucho más fácil hoy en día, incluso si eliges ponerte un par de Spanx antes de subirte la parte inferior del chándal y ponerte los pies en un par de botas Ugg. En cuanto a la magia victoriana, me pregunto qué harían con los nuevos Skechers en los que puedes ponerte los pies sin siquiera agacharte.

La ropa puede verse hermosa, pero no es cómoda de usar. Toda esa grasa absorbida tiene que ir a alguna parte, y eso no es lo más peligroso de ellos. Resulta que los victorianos tomaron muchas malas decisiones al decidir cómo sacar lo mejor de sus diseños.

Hasta que visité la exhibición, pensaba que el Sombrerero Loco era solo un personaje caprichoso creado por Lewis Carroll. Lo que no sabía era que los sombrereros del siglo XVII usaban mercurio para separar los pelos de los animales de la piel. A veces incluso se ponían el fieltro empapado en mercurio en la boca para hacerlo más maleable. Fue esta práctica la que llevó a la expresión "loco como un sombrerero" porque los efectos a largo plazo incluían inestabilidad mental.

¿A qué mujer no le encanta usar un tono verde vibrante? Desafortunadamente, el tinte usado en las telas victorianas comúnmente contenía arsénico. Si bien el usuario generalmente sufriría irritaciones en la piel en el peor de los casos, las costureras podrían terminar con llagas horribles.

También supe que algunos animales fueron heridos en la confección de estas prendas. Uno de mis artículos favoritos de la vestimenta victoriana son los deslumbrantes sombreros, desde elegantes pastilleros de terciopelo con cuentas y pequeños velos hasta lujosas y amplias extravagancias adornadas con plumas y lazos. Siempre pensé que cualquier pájaro de colores añadido a un tocado estaba simplemente hecho de tela, pero con la taxidermia en el apogeo de la popularidad, un pájaro en la mano aparentemente valía dos en el borde.

Me gustaría pensar que con la sabiduría de hoy ninguno de nosotros usaría artículos ridículos que nos causen dolor y sufrimiento. Pero si eso fuera cierto, todos viviríamos con sudaderas y pantuflas demasiado grandes. Temo comprar zapatos nuevos porque sé que voy a tener que "domeñarlos" antes de que sean cómodos. Si bien no hay negocio como el negocio del calzado, uno de sus secretos mejor guardados es que, independientemente de cómo se sientan en la tienda, en el momento en que los llevas a casa, el talón rozará o la punta del pie te pellizcará.

También fue interesante recordar cómo se hacía la ropa. Isaac Singer produjo la primera máquina de coser comercial en 1851. Un siglo después, mi madre usó un modelo algo más nuevo para hacer ropa para mi hermana y para mí.

La ropa de la década de 1800 que se exhibe como parte de la nueva exposición de Naper Settlement, "Infraestructura: creación de ropa del siglo XIX entonces y ahora", no solo era difícil de usar sino potencialmente peligrosa, según los materiales y tintes utilizados. (Acuerdo de Naper/FOLLETO)

Si hubiera guardado un álbum de recortes de telas como el de Hannah Ditzler Alspaugh, habría incluido el algodón floral azul y blanco que mamá usó para hacerme un vestido estilo Laura Ashley en los años 70 y una elegante seda morada para un vestido camisero en principios de los 80.

A pesar de mis mejores esfuerzos, todos sus genes de costura terminaron con mi hermana. Era tan malo que cuando tuve que hacer una blusa en la escuela, eran literalmente dos cuadrados de algodón con lunares cosidos en los hombros y los costados. Ni siquiera sabía coser un dardo. La única forma en que voy a hacer mi propia ropa cuando sea posible es con una impresora 3D.

La exposición concluye con una mirada interesante a los trajes teatrales, que por necesidad son más fáciles de poner hoy que los originales en el siglo XIX. Realmente son la mejor manera de vestirse como un victoriano, aunque hay mucho que decir sobre las telas originales.

Al salir de la exposición, eché un último vistazo a un vestido marrón adornado con encaje y terciopelo. Fue entonces cuando noté que el maniquí estaba de pie frente a una vieja cortina de encaje. Me pregunto si las chicas del siglo XIX se vestían con ellos como yo cuando era niña...

Los residentes de Naperville pueden ver la exhibición "Infraestructura: creación de ropa del siglo XIX antes y ahora" de forma gratuita hasta el 3 de noviembre. No residentes.

Hilary Decent es una periodista independiente que se mudó a Naperville desde Inglaterra en 2007.

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