Insectos polinizaron la primera flor hace 140 millones de años, y no era una abeja

Si los biólogos evolutivos son los detectives de los misterios pasados ​​del mundo natural, entonces el árbol filogenético es su versión de un tablero de corcho de sospechosos de la escena del crimen unidos entre sí con hilo rojo y tachuelas.

Y las últimas revelaciones de esta forma de trabajo de investigación biológica es que un insecto, pero no una abeja, que transportó el primer paquete de polen a otra planta hace unos 140 millones de años, inició la propagación de la flora que ha generado alrededor de 400.000 especies que ahora ocupan casi el 90% de la tierra de la Tierra (y algo de agua).

Combinando datos moleculares para crear un árbol filogenético de última generación y observando fósiles de insectos y plantas, científicos de los Jardines Botánicos de Sydney, la Universidad Macquarie, el Instituto Hawkesbury del Medio Ambiente y la UNSW Sydney, todos en Australia, han ilustrado la historia de la polinización de plantas, y están seguros de que el primer organismo en la escena no fue una abeja.

¿Por qué? La mayoría de la evidencia sugiere que es anterior a la existencia de las abejas, y el insecto habría sido pequeño, ya que esta primera flor no se habría parecido en nada a los elaborados diseños para atraer animales que conocemos hoy.

El sospechoso más probable, dicen los investigadores, es una pequeña mosca, un escarabajo, tal vez un mosquito o incluso un insecto que desapareció hace mucho tiempo del planeta.

Para desentrañar este misterio, los investigadores armaron un intrincado árbol de todas las familias de plantas con flores, con 1.160 especies con un linaje que se remonta a unos 145 millones de años. Con esto, rastrearon los polinizadores de estas plantas, observaron cómo cambiaba con el tiempo y notaron transiciones evolutivas clave.

Mapeando insectos, vertebrados (que incluye colibríes y murciélagos), viento y agua, el equipo descubrió que los insectos han sido responsables de alrededor del 86% de la polinización de las plantas a lo largo de la historia y siguen siendo la fuerza dominante hasta el día de hoy.

"El árbol evolutivo nos muestra qué familias de plantas evolucionaron", dijo el autor principal, el estudiante de doctorado de la Universidad de Macquarie, Ruby E. Stephens. "Al ejecutar diferentes modelos, podemos mapear hacia atrás desde lo que poliniza una planta en el presente, hasta lo que podría haber polinizado al ancestro de esa planta en el pasado".

Y aunque los investigadores observaron que la polinización por el viento había evolucionado 42 veces a lo largo de la historia, había poca evidencia de que el proceso se revirtiera nuevamente a un animal. A través de esto, los científicos confían en que el polinizador original fue, de hecho, un insecto.

Tanto las plantas como los insectos existieron en la Tierra durante millones de años antes de que apareciera la flora floreciente (angiospermas). Ahora, alrededor del 90% de las plantas son del tipo de las que florecen y dependen de la polinización. Estas plantas son, por supuesto, cruciales para la alimentación, la industria, los hábitats y la biodiversidad, y en general para la vida en la Tierra.

Las plantas también han desarrollado estrategias inteligentes para maximizar sus posibilidades de quedarse, incluido el desarrollo de colores elaborados, formas, aromas atractivos e incluso mimetismo sexual para atraer a los animales. Muchos luego ofrecen obsequios como comida, agua y néctar para garantizar que continúe esta relación mutuamente beneficiosa.

Si bien los científicos no pueden decir definitivamente qué animal fue el primer mensajero de la vida vegetal con flores, el estudio destaca el papel increíblemente importante que juegan los insectos en el mantenimiento de la vida en la Tierra.

"Este es un descubrimiento significativo, que revela un aspecto clave del origen de casi todas las plantas en la Tierra hoy", dijo Stephens. "Las plantas son el alma de nuestro planeta, y nuestro estudio destaca la importancia de los insectos para la reproducción de las plantas a lo largo de la historia de la Tierra".

La investigación fue publicada en la revista New Phytology.

Fuente: Universidad de Nueva Gales del Sur