Especies misteriosas enterraron a sus muertos y tallaron símbolos 100.000 años antes que los humanos

(CNN) —Los investigadores han descubierto evidencia de que los miembros de una misteriosa especie humana arcaica enterraron sus símbolos muertos y tallados en las paredes de las cuevas mucho antes de la evidencia más temprana de entierros por parte de los humanos modernos.

Los cerebros pertenecientes a la especie extinta, conocida como Homo naledi, tenían alrededor de un tercio del tamaño de un cerebro humano moderno.

Las revelaciones podrían cambiar la comprensión de la evolución humana, porque hasta ahora tales comportamientos solo se han asociado con el Homo sapiens y los neandertales con cerebros más grandes.

Los hallazgos se detallan en tres estudios que han sido aceptados para su publicación en la revista eLife, y las versiones preliminares de los artículos están disponibles en BioRxiv.

Los fósiles pertenecientes a Homo naledi se descubrieron por primera vez en el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica durante las excavaciones en 2013. El sistema de cuevas es parte de la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que abarca un área donde los científicos han encontrado fósiles de múltiples antiguos especies de ancestros humanos: restos que están ayudando a desbloquear la historia de la evolución humana.

El paleoantropólogo y explorador residente de National Geographic Dr. Lee Berger y su equipo de "astronautas subterráneos" han continuado su trabajo en las extensas y peligrosas cuevas para comprender mejor a los homínidos extintos, o ancestros humanos antiguos.

Ahora, el equipo de investigación ha descubierto los restos de Homo naledi adultos y niños que fueron enterrados en posición fetal dentro de depresiones de cuevas y cubiertos con tierra. Los entierros son más antiguos que cualquier entierro conocido de Homo sapiens por al menos 100.000 años.

Durante el trabajo para identificar los entierros en cuevas, los científicos también encontraron una serie de símbolos grabados en las paredes de la cueva, que se estima que tienen entre 241.000 y 335.000 años, pero quieren continuar con sus pruebas para una datación más precisa.

Los símbolos incluyen sombreados cruzados similares a hashtags profundamente tallados y otras formas geométricas. Símbolos similares encontrados en otras cuevas fueron tallados por los primeros Homo sapiens hace 80.000 años y los neandertales hace 60.000 años y se cree que se utilizaron como una forma de registrar y compartir información.

"Estos hallazgos recientes sugieren entierros intencionales, el uso de símbolos y actividades de creación de significado por parte del Homo naledi. Parece una conclusión inevitable que en combinación indican que esta especie de cerebro pequeño de parientes humanos antiguos estaba realizando prácticas complejas relacionadas con la muerte, ", dijo Berger, autor principal de dos de los estudios y coautor del tercero, en un comunicado. "Eso significaría que los humanos no solo no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos".

Explorar el sistema de cuevas Rising Star con forma de laberinto y sus cámaras no es para los débiles de corazón.

El equipo ha mapeado más de 4 kilómetros (2,5 millas) de las cuevas hasta el momento, que tienen una profundidad vertical de 100 metros (328 pies) y se expanden más de 200 metros (656 pies) de largo, dijo el geólogo principal del estudio, el Dr. Tebogo Makhubela, profesor titular de geología en la Universidad de Johannesburgo.

El sistema de cuevas incluye caídas empinadas mortales y pequeños pasadizos como Superman's Crawl, un túnel que mide 131 pies (40 metros) de largo y 9,8 pulgadas (25 centímetros) de ancho, por lo que los investigadores deben gatear, dijo el Dr. Keneiloe Molopyane, Director Nacional Explorador geográfico y excavador principal de Dragon's Back Expedition (llamado así por una de las características de la cueva).

Berger dijo que tuvo que perder 55 libras (25 kilogramos) para ingresar a las precarias cámaras de la cueva en 2022.

"Fue la experiencia más horrible y maravillosa de mi vida", dijo Berger. "Casi me muero saliendo de allí, pero obviamente valió la pena hacer algunos de estos descubrimientos. Pero creo que una parte importante de eso es que el viaje no sería tan difícil, creo, para Homo naledi".

El Homo naledi compartía algunas similitudes con los humanos, como caminar erguido y manipular objetos con las manos, pero los miembros de la especie tenían cabezas más pequeñas, una estatura más baja y eran más delgados y de constitución más poderosa, dijo Berger.

Los hombros del Homo naledi, que estaban orientados para escalar mejor, y los dientes compartían similitudes con homínidos anteriores como Australopithecus, dijo el Dr. John Hawks, profesor de antropología y paleoantropología en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Los investigadores han encontrado muchos fósiles de Homo naledi en las cuevas, incluidos los restos de bebés muy pequeños y adultos mayores, para ayudarlos a comprender a Naledi como población, dijo Hawks. Y a medida que el equipo se adentraba más en las cuevas, quedó claro que el Homo naledi estaba muy familiarizado con amplias partes del sistema de cuevas y las utilizaba.

Cuando Berger y su equipo anunciaron el descubrimiento de Homo naledi en 2015, sugirieron que era posible que la especie se deshiciera deliberadamente de sus muertos en la cueva.

Pero la idea de que un homínido de cerebro pequeño hiciera eso se consideró una hipótesis muy controvertida.

En 2018, el equipo comenzó a encontrar evidencia que respaldaba la idea de que el Homo naledi enterraba intencionalmente a sus muertos. Los científicos encontraron óvalos excavados en las superficies de las cuevas que se asemejan a agujeros, y los restos de los cuerpos colocados en el interior en posiciones acurrucadas.

Otros sitios de entierro fueron excavados horizontalmente en pendientes, con cuerpos colocados adentro, lo que demuestra que los restos no terminaron allí por otros medios no deliberados, dijo Berger.

"No es un cuerpo que murió en una depresión o un agujero. Fue un cuerpo completo que se cubrió con tierra y luego se descompuso dentro de la tumba misma, lo que demuestra en parte que fue enterrado en ese momento como una entidad de carne completa, pero no por algún colapso dramático o ser arrastrado", dijo Berger. "Creemos que han superado la prueba de fuego de los entierros humanos o los entierros humanos arcaicos y los entierros humanos más antiguos, y por lo tanto los describen como tumbas o entierros de la especie no humana, Homo naledi".

Y luego, el equipo encontró un artefacto dentro de un entierro y descubrió tallas en la pared.

Dentro de una de las tumbas hay una roca con forma de herramienta, enterrada junto a la mano de un Homo naledi adulto. Dentro de un pasaje sobre los entierros, en una antecámara, hay una pared cubierta con grabados rupestres.

Las formas geométricas profundamente talladas aparecen en las paredes de roca dolomita que alcanzan 4,5 a 4,7 en la escala de dureza de Mohs, lo que ayuda a los investigadores a evaluar la resistencia al rayado de los minerales. La dolomita está a medio camino de un diamante (en la parte superior de la escala) en términos de dureza, lo que significa que se habría necesitado una cantidad extrema de tiempo y esfuerzo para tallar las paredes, dijo Berger.

El equipo cree que el Homo naledi, y no el Homo sapiens, es el responsable de las tallas porque no hay evidencia de que los humanos hayan estado alguna vez dentro de las cuevas.

Homo naledi pudo ver lo que estaban haciendo dentro de las cuevas usando fuego. Hay evidencia esparcida por las cuevas, incluyendo hollín, carbón y huesos quemados, que muestran que estaban provocando incendios activamente, dijo Berger.

Tanto los entierros como los símbolos implican que el Homo naledi era capaz de participar en comportamientos significativos, dijo Agustín Fuentes, Explorador de National Geographic, especialista en biocultura en el lugar y autor principal del tercer estudio.

El significado de los símbolos no está claro y los investigadores no pueden decir si se usaron como un tipo de lenguaje o comunicación dentro de la especie.

"Lo que podemos decir es que estos son diseños geométricos hechos intencionalmente que tenían significado para naledi", dijo Fuentes. "Eso significa que dedicaron mucho tiempo y esfuerzo y arriesgaron sus vidas para grabar estas cosas en estos lugares donde están enterrando cuerpos".

Los hallazgos de naledi sugieren que los cerebros más grandes no pueden ser la única conexión con el comportamiento complejo que los investigadores alguna vez supusieron que se relacionaba solo con los humanos, dijo Fuentes.

"El desafío aquí, entonces, es que ahora sabemos que el Homo naledi, además del Homo sapiens, los neandertales, los denisovanos y algunos otros, estaban involucrados en el tipo de comportamiento que nosotros, incluso hace unas pocas décadas, pensábamos que era único. a nosotros", dijo. "Eso significa que debemos repensar el momento del uso del fuego, la creación de significado y el entierro de los muertos en la historia de los homínidos".

Chris Stringer, líder de investigación sobre los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que aunque anteriormente se mostró escéptico sobre las afirmaciones de complejidad conductual en el Homo naledi y su cerebro del tamaño de un simio, "la evidencia considerable presentada ahora por Berger y sus colegas para posibles entierros y los grabados murales no se pueden descartar fácilmente". Stringer no participó en la investigación.

"Ciertamente me gustaría ver intentos de fechar la evidencia de los grabados y del incendio, pero si estas enormes afirmaciones resultan estar bien fundadas, tendrán profundas implicaciones para nuestras reconstrucciones de la evolución humana", dijo Stringer.

Los hallazgos plantean muchas preguntas, incluso si los comportamientos ya estaban presentes en un antiguo ancestro común que vivió mucho antes que el Homo naledi o los humanos, y por qué tenemos cerebros tan grandes "si se puede lograr una complejidad de comportamiento similar a la humana con un cerebro de menos de la mitad de ese tamaño", dijo Stringer.

El trabajo de Berger y sus colegas sobre el descubrimiento del Homo naledi y cómo cambia potencialmente el árbol genealógico humano se compartirá en "Unknown: Cave of Bones" de Netflix el 17 de julio y en un libro escrito por Berger y Hawks llamado "Cave of Bones". : A True Story of Discovery, Adventure, and Human Origins", disponible el 8 de agosto.

El equipo de investigación continúa su trabajo para comprender mejor al Homo naledi, incluida la edad de la especie, si existió más cerca de los humanos de lo que se pensaba anteriormente y si hay algo de ADN conservado en los huesos encontrados en el sistema de cuevas.

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