Los contribuyentes compiten por entender cómo funciona Rockland Green ahora que la autoridad pública está planeando un refugio para animales

By Tina Trastero

Hasta que Rockland Green amplió su mandato para hacerse cargo de los animales callejeros del condado, la autoridad pública que maneja los desechos sólidos atrajo poca o ninguna atención de los contribuyentes. El gravamen fiscal anual de la Autoridad en 2023 fue de $35 millones, casi el 40 por ciento de sus ingresos operativos de $82,4 millones, pero los residentes generalmente no notan el gravamen fiscal de Rockland Green en su factura de impuestos, ni influyen en sus decisiones de gasto por dos razones. La primera es que los desechos sólidos son algo que todos queremos solucionar. En segundo lugar, la mayoría de los contribuyentes no perciben a Rockland Green como un cuerpo de funcionarios electos que pueden ser elegidos para ser elegidos o destituidos, dependiendo de cómo la entidad tome decisiones que afecten a los contribuyentes.

Es una desconexión interesante.

La junta de 17 miembros de Rockland Green está compuesta en su totalidad por funcionarios electos, excepto Stephen Powers, el director de políticas públicas y relaciones gubernamentales, quien representa a County Executive Ed Day, un funcionario electo. El resto de la junta está compuesto por los cinco supervisores de la ciudad, los alcaldes de las aldeas de Haverstraw y Grandview-on-Hudson, y nueve legisladores del condado de Rockland.

Vale la pena señalar que Rockland Green está dirigido por funcionarios electos a medida que comienza a emprender la construcción de un refugio para animales en todo el condado, que agregará una tercera opción de refugio al condado. El refugio competirá con Hi Tor Animal Care Center, que está planeando su próxima fase, y Hudson Valley Humane Society, ninguno de los cuales cobra impuestos a los contribuyentes.

Además, los contribuyentes están prestando cada vez más atención a Rockland Green porque tendrá el poder de formular una política de manejo de animales una vez que construya sus instalaciones en un almacén reconfigurado de 15,000 pies cuadrados que la Autoridad tiene contrato para comprar en 427 Beach Road en Village of West. paja.

Pero lo que los contribuyentes quieren saber ahora, antes de que Rockland Green avance, es cómo se les puede escuchar sobre los futuros planes de alojamiento. Quieren saber hacia dónde deben dirigirse los aportes y las opiniones. Y están cuestionando lo que sabe Rockland Green sobre cómo administrar un refugio de animales y quién tiene jurisdicción y supervisión sobre Rockland Green.

Un buen lugar para comenzar es definir una Autoridad Pública y cómo funciona de manera diferente al gobierno de la ciudad o del condado. Las autoridades públicas son como corporaciones privadas, pero son creadas por el estado, generalmente a través de una legislatura, no de un gobernador, para promover los intereses públicos, especialmente la infraestructura. A diferencia de las agencias financiadas por el estado, que son responsables ante el estado, las autoridades públicas mantienen un alto grado de independencia. Por lo general, están gobernados por juntas directivas designadas por funcionarios electos para cumplir períodos fijos.

La Ley de Promulgación de la Autoridad de Manejo de Residuos Sólidos del Condado de Rockland fue adoptada por la Legislatura del Condado de Rockland el 19 de julio de 1994. Curiosamente, en lugar de que la junta de la Autoridad sea nombrada por funcionarios electos, su junta está compuesta por funcionarios electos. En esencia, la junta no responde ante nadie más que la junta, pero estos funcionarios electos individuales sí responden ante sus electores. Cuando se trataba de cambiar su estatuto, necesitaba la aprobación de la Legislatura del condado de Rockland (recuerde que nueve de los legisladores del condado forman parte de la junta de Rockland Green).

Pero cuando se trata de decisiones de gasto, Rockland Green no enfrenta el escrutinio público. Las Administraciones Públicas básicamente tienen una chequera abierta. No hay más aportes ni supervisión sobre estas decisiones impactadas por los contribuyentes de ninguna otra rama del gobierno de Rockland. No hay necesidad de la aprobación de los votantes en nada que se relacione con el futuro refugio o el manejo de animales.

El presupuesto operativo anual de Rockland Green para 2023 de $82,4 millones casi se ha duplicado desde 2014, cuando su presupuesto operativo era de $47 millones, un aumento del 75 por ciento en menos de una década. La recaudación de impuestos durante el mismo período aumentó en un 63 por ciento, un pico mucho mayor que los presupuestos municipales o escolares, en gran parte debido a los topes de impuestos a los que Rockland Green no está sujeto.

El presupuesto operativo de la Autoridad aumentó 16 por ciento solo de 2021 a 2022, pasando de $63.5 millones a $73.7 millones. Y de 2022 a 2023, el presupuesto aumentó otros $9 millones, u otro 12 por ciento.

Las autoridades públicas suelen poseer los activos que construyen, pero dependen de los bonos de ingresos recaudados a través del dinero de los contribuyentes para construir esos activos.

En 2022, la Autoridad tenía $52 millones en deuda de bonos, que se paga con sus ingresos operativos, incluidos los impuestos. Pero esta deuda de bonos no incluye los costos futuros que generará la adquisición y construcción del albergue. De acuerdo con una auditoría realizada en 2022 por BST & Company de Latham, NY, "La Autoridad financiará las operaciones de alojamiento a largo plazo a través de un impuesto a los residentes del condado a partir de 2023".

Este año, a los residentes de Rockland se les cobraron alrededor de $20 por hogar, pero es probable que ese impuesto se dispare a medida que la Autoridad avanza con sus planes para convertir el almacén en un refugio y luego presumiblemente mantiene un personal completo con beneficios y pensiones. Las estimaciones para el proyecto de construcción del almacén actualmente superan los $ 15 millones, pero se garantiza que aumentarán a medida que las tasas de interés se mantengan altas y el costo de la construcción aumente.

Cuando Rockland Green decidió comprar 427 Beach Road en Village of West Haverstraw, un almacén construido según las especificaciones del desarrollador Bruce Smith de Stony Point, por $3.8 millones para albergar un futuro refugio para animales, la Autoridad tomó esa decisión con la bendición de la junta directiva de Rockland Green. – los 17 funcionarios electos que firmaron una resolución para comprar una propiedad.

Además, la Autoridad firmó un contrato de arrendamiento de un año para 2023 con el vendedor del almacén por $225,000 adicionales.

El presidente de Rockland Green, Howard Phillips, dijo en una reunión pública que la decisión de arrendar se basó en la necesidad del vendedor de mitigar un impuesto a las ganancias de capital en 2023. Rockland Green acordó retrasar el cierre hasta 2024.

En abril, el auditor de Rockland Green informó sobre los estados financieros de la Autoridad de 2022. Recibieron un certificado de buena salud. Pero lo que se destacó fue un pago de casi $ 1 millón en honorarios legales por "brindar servicios de manejo de animales" en 2022.

Rockland Green incluye al menos cuatro abogados en su nómina, incluido Lawrence Garvey, presidente del partido republicano en el condado de Rockland y principal rival del supervisor de Clarkstown, George Hoehmann, quien trabaja 20 horas a la semana para Rockland Green por $79,500 al año. También depende en gran medida de un abogado externo.

La Autoridad Pública está sobrecargada de salarios/pensiones, y más de la mitad de su fuerza laboral, según un gráfico en su sitio web, son profesionales, contadores, ingenieros, abogados, así como un Coordinador de Relaciones Intergubernamentales y un Asistente Confidencial del Director Ejecutivo. Gerard Damiani Jr.

Según el sitio web OpenPayrolls.com, que rastrea los salarios públicos, en 2021 la Autoridad de Manejo de Residuos Sólidos del Condado de Rockland informó que ocho empleados ganaban más de $100,000 por año; en comparación, el salario promedio fue de $80,261.

Según SeeThroughNY.com, en 2022, el pago más alto informado fue de $176 142 para Gerard Damiani, director ejecutivo, $165 921 para Jeremy Goldstein, director de finanzas, y $124 385 para Ryan Montal, asistente confidencial del director ejecutivo.

En agosto de 2022, la Legislatura del Estado de Nueva York aprobó una ley para expandir los propósitos, poderes y responsabilidades de la Autoridad de Residuos Sólidos del Condado de Rockland para incluir la prestación de servicios de manejo de animales a través de una subsidiaria de propiedad total. Lo notable es que la Ley modificó la ley de agricultura y mercados, en relación con cualquier autoridad pública para brindar servicios de refugio para el cuidado de animales no deseados.

"Esto es un caso atípico", dijo Matt Ryan, subsecretario de prensa del Contralor del Estado de Nueva York, Thomas DiNapoli. "Esta no es una práctica generalizada para una autoridad pública. Esto parece ser el primer dedo en el agua".

Las autoridades públicas suelen ser responsables de una amplia gama de funciones públicas, incluidos el transporte, la energía, la protección del medio ambiente, la vivienda y el desarrollo económico. Las instituciones basadas en el modelo de autoridad pública existen en todos los niveles de gobierno. La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, la MTA y la Autoridad de Dormitorios de Nueva York se encuentran entre las más conocidas del estado. A pesar de su ubicuidad, las autoridades públicas siguen siendo un misterio, especialmente para los contribuyentes. Muchos publican poca información sobre sus operaciones internas.

Rockland Green lleva a cabo una reunión pública mensual a las 5:00 p. m., ya sea un martes o un jueves, una hora en la que muchos residentes dicen que no es conveniente asistir, si es que saben acerca de la reunión. La reunión de una hora deja poco tiempo para las preguntas del público, que se han intensificado desde que la Autoridad Pública ordenó el manejo de animales y ha llevado a los residentes a las reuniones.

Como testigo de casi dos años de estas reuniones públicas mensuales, es justo decir que los residentes del condado con preguntas e inquietudes sobre la ubicación del nuevo refugio, que se encuentra junto a la Autoridad Conjunta de Alcantarillado (otra autoridad pública encabezada por Howard Phillips, quien también presidentes de Rockland Green) no sienten que sus problemas se hayan abordado adecuadamente. Las preguntas sobre la proximidad de la propiedad a un depósito de camiones planificado de 450,000 pies cuadrados, las 24 horas, los 7 días de la semana, los olores de la Autoridad Regional Conjunta y la ubicación en una zona de inundación se han tratado con desestimación.

Nuevamente, los residentes deben tener en cuenta que Rockland Green está compuesto en su totalidad por funcionarios electos. Si no tienen acceso a un supervisor o legislador de la ciudad en una reunión de la junta de Rockland Green, tienen ese acceso en las reuniones de la junta de la ciudad y otros canales. Las Autoridades Públicas no están sujetas a los requisitos de supervisión y transparencia que se aplican a otras agencias gubernamentales, ni son responsables de sus prácticas de contratación y operaciones diarias, pero sí lo están los Supervisores y Alcaldes electos.

Las autoridades públicas están creadas para permitir que los funcionarios tomen prestado dinero para proporcionar capital para proyectos de construcción e infraestructura pública. La emisión de deuda permite a las entidades distribuir el costo de un activo de capital a lo largo de su vida útil, por ejemplo, convirtiéndolo en una herramienta de financiamiento eficaz para una carretera, expansión de aeropuerto, vivienda pública, hospital, escuelas, centrales eléctricas.

"Las autoridades públicas de Nueva York desempeñan un papel cada vez más influyente en el gobierno, pero operan fuera de los controles y equilibrios tradicionales que se aplican a las agencias estatales", dijo DiNapoli. "Algunas de estas entidades se utilizan repetidamente de una manera que elude los límites de endeudamiento y la supervisión".

Las autoridades públicas suelen generar sus propios ingresos operativos cobrando a los usuarios por bienes y servicios y luego piden prestado para gastos de capital en función de las proyecciones de ingresos futuros. Rockland Green aún tiene que presentar proyecciones de ingresos y gastos para el refugio.

"Es típico que las autoridades cobren tarifas o peajes a los usuarios de ese servicio y recauden ingresos", dijo Pat Reale, Asistente. Contralor de Gestión de la Deuda en la oficina de DiNapoli. "Las autoridades públicas son una parte bien establecida del tejido de la forma en que se prestan los servicios en Nueva York. El hecho de que esta sea un área emergente de actividad no necesariamente me detiene, a menos que haya una entidad dedicada bien atendida que tenga la capacidad de ser más eficaz que una autoridad pública”.

En definitiva, esa es la cuestión.

¿Tiene más sentido desde el punto de vista financiero y operativo que una organización privada sin fines de lucro administre un refugio para animales o una autoridad pública? Esa pregunta debe analizarse en términos de dólares de los contribuyentes, políticas de manejo de animales y conocimiento y experiencia en el mundo de los refugios. Antes de que Rockland Green se hiciera cargo del manejo de los animales, los pueblos entre 2018 y 2022 pagaron menos de $330,000 para ayudar a respaldar el presupuesto de Hi Tor, el único refugio de animales de servicio completo del condado. Por lo general, Hi Tor recaudó el saldo de su presupuesto de casi $ 1 millón a través de subvenciones y donaciones. El albergue, fundado hace casi 60 años, siempre ha contado con voluntarios y una extensa red de acogida. La organización sin fines de lucro nunca ha funcionado como una entidad con fines de lucro, ni sus 20 o más empleados han disfrutado de salarios, beneficios o pensiones más altos.

Para que los residentes del condado apoyen las funciones de manejo de animales de Rockland Green, no solo soportarán el peso de los bonos para construir y mantener un edificio, sino que probablemente estarán comprometidos con los empleados, los beneficios y las pensiones para siempre.

“La Autoridad parece ser monolítica, pero la junta está compuesta por funcionarios electos separados”, dijo un funcionario público que no quiso ser identificado. "Los miembros de Rockland Green responden ante Phillips, pero también responden ante el público. No creo que todos los miembros se sientan completamente cómodos con este plan de alojamiento".