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Los esfuerzos comenzaron esta primavera para estabilizar la Casa Conkling-Armstrong en 2224-26 W. Tioga Street. | Foto: Kyle Bagenstose

La mayoría de las vallas publicitarias son desagradables a la vista y ocultan vistas más interesantes de edificios, paisajes y escenarios. Si tan solo pudieran ser eliminados. Pero, ¿qué pasa cuando la "valla publicitaria" es un objeto que vale la pena mirar, por proporcionar una ventana al pasado? Si tan solo pudiera salvarse. Parece que la suerte de la histórica Casa Conkling-Armstrong en Nicetown-Tioga, uno de los edificios más singulares de la ciudad, tiende en esa dirección. Construida en 1898, la vivienda gemela sirvió como escaparate arquitectónico para la empresa homónima Conkling-Armstrong Terra Cotta Company, un importante fabricante de terracota arquitectónica utilizada en la construcción de varios edificios en la región de Filadelfia.

El arquitecto Edward V. Seelers, encargado de diseñar el gemelo de tres pisos en 2224 y 2226 W. Tioga Street, lo dejó goteando en una amplia muestra de las obras de terracota de la compañía. Es difícil encontrar un pie cuadrado de la fachada y las paredes exteriores del edificio que no esté adornado con algún tipo de terracota decorativa, ya sean sus 10 columnas corintias, su cornisa ornamentada o las florituras que rodean casi todas las ventanas y puertas.

La rica historia y el diseño completamente único de la casa llevaron a una nominación al registro histórico local presentada en 2018 por The Keeping Society of Philadelphia. El edificio fue designado por la Comisión Histórica de Filadelfia para protección legal al año siguiente. Al mismo tiempo, la casa, que ya estaba en ruinas, se estaba deteriorando cada vez más, dejando a la comunidad de conservación de la ciudad preocupada de que eventualmente estuviera destinada a la demolición.

Ingrese a The Wise Holding Group, una LLC que se formó en 2020 y se hizo con la Casa Conkling-Armstrong al año siguiente. Rápidamente siguió una ráfaga de actividad, con un empleado de un estudio de arquitectura contratado por Wise Holding que involucró a miembros de Philadelphia Industrial & Commercial Heritage, un grupo de preservación histórica en Facebook, para que lo ayudaran a abordar violaciones inminentemente peligrosas de la ciudad. Posteriormente, se presentaron permisos que sugerían que al menos se podría salvar la fachada frontal del edificio.

La Casa Conkling-Armstrong en febrero de 2019. | Foto: Michael Bixler

Ahora, Brian Wise, miembro gerente de la empresa, dice que quiere hacer aún más. Wise dijo que tiene la ambición de llevar a cabo una restauración significativa de la residencia, salvar y rehabilitar tanto la fachada como las paredes laterales, reemplazar el techo hundido y reutilizar la mayor cantidad de estructura interna posible.

Hay evidencia de progreso: los andamios y los soportes estructurales son visibles actualmente en el interior del edificio. El 28 de abril, los registros de la ciudad muestran que la empresa de Wise recibió permisos para hacer que el edificio fuera seguro mientras se mantenían las paredes exteriores, los cimientos y algunas vigas. Wise dice que anticipa que necesitará varios meses para hacer que el edificio sea completamente seguro antes de que pueda comenzar la verdadera remodelación.

También dice que es la primera vez que trabaja para salvar un edificio histórico, pero dice que está comprometido a restaurar la Casa Conkling-Armstrong y convertir la estructura en una unidad residencial de unidades múltiples. "Esto es nuevo para nosotros. En cuanto a la preservación histórica, es un animal nuevo", dijo Wise. "Pero es emocionante".

Una industria de terracota

Una página del catálogo de Conkling-Armstrong Terra Cotta Company que muestra detalles de los diseños utilizados en su sala de exhibición en Tioga. | Imagen cortesía de The Keeping Society of Philadelphia a través de la Comisión Histórica de Filadelfia

El uso de materiales de terracota para diversos fines, como la cerámica, se remonta a la antigüedad. Pero, como se señaló en una historia reunida para la nominación de la Casa Conkling-Armstrong en 2018, la terracota, que en italiano significa "tierra cocida", se usó ampliamente por primera vez en la arquitectura durante el Renacimiento italiano de los siglos XV y XVI. Luego, su popularidad disminuyó y fluyó a lo largo de los siglos y entre culturas, y volvió a aumentar notablemente en los Estados Unidos durante el auge industrial de finales del siglo XIX y principios del XX.

Había mucho dinero nuevo para repartir durante la era victoriana y la Edad Dorada, y florecieron estilos arquitectónicos extravagantes, con terracota útil para satisfacer la demanda. Los edificios urbanos también se estaban volviendo cada vez más verticales, abriendo otras nuevas oportunidades para usos versátiles de terracota.

"Los beneficios materiales de la terracota eran que era resistente a la compresión, resistente al fuego, capaz de tomar cualquier forma y color y, por lo tanto, capaz de ser muy ornamental. Además, era más barata y liviana que la piedra tallada", explicó la nominación de Keeping Society. . "Lo que realmente llevó a la industria de la terracota a grandes alturas fue su unión con la mampostería de transición y la posterior construcción de muros cortina que formaron los primeros rascacielos de Estados Unidos".

Dibujos de la Casa Conkling-Armstrong por el arquitecto Edgar V. Seeler. | Imagen cortesía de The Keeping Society of Philadelphia a través de la Comisión Histórica de Filadelfia

Para 1914, 25 grandes obras de terracota estaban en funcionamiento en todo el país e incluso tenían su propio grupo comercial, la Sociedad Nacional de Terracota. Entre ellos, señaló la nominación, estaba Conkling-Armstrong. Establecida a fines de la década de 1880, la empresa estaba ubicada originalmente en 46th Street y Girard Avenue y llevaba los nombres de tres fundadores: Stephens, Conkling y Armstrong. En la última década del siglo, Stephens se separó para iniciar una nueva empresa en Nueva York, y la restante Conkling-Armstrong Terra Cotta Company trasladó sus obras y oficinas a Nicetown, empleando a más de 100 hombres. La compañía experimentó un éxito considerable, ayudando a adornar más de 90 edificios en Filadelfia, incluido el edificio Witherspoon, la editorial Curtis y el Dental Hall de la Universidad de Pensilvania, según la nominación, al tiempo que abrió una segunda oficina en la ciudad de Nueva York.

Según un portafolio de 1898 del mejor trabajo de la compañía, que incluye docenas de páginas de fotografías de adornos usados ​​en Filadelfia, Conkling y Armstrong creían que la terracota era, en esencia, verdaderamente democrática. "La monotonía del diseño está dando paso a una mayor originalidad. Incluso las viviendas pequeñas, las casas de vecindad y los almacenes de hoy en día muestran evidencia de diseño", escribieron los autores del portafolio. "Esto ha sido posible gracias al uso de terracota, que ofrece un material consistente, práctico, económico y artístico tanto para fines estructurales como decorativos". Tan sólido como era, el portafolio en blanco y negro del trabajo de la compañía no era suficiente.

Un templo a la terracota

Esta fotografía de la Casa Conkling-Armstrong terminada se incluyó en el catálogo de la Exposición de arquitectura del T-Square Club de 1899. | Foto cortesía de The Keeping Society of Philadelphia a través de Google Books

Si bien la mayoría de las empresas de terracota tenían salas de exposición para sus productos, y las más grandes también tenían catálogos, "ninguna otra empresa tuvo el ingenio del sentido común" para construir una casa de demostración como la Casa Conkling-Armstrong, señaló la nominación de 2018. Las casas iban a ser las viviendas reales de Conkling y Armstrong, situadas a solo unos minutos de la fábrica de su empresa en Wissahickon Avenue. En 1897, encargaron a Seelers como arquitecto, quien a su vez diseñó el gemelo en un estilo Châteauesque, identificable por sus techos inclinados, torres, chapiteles y ornamentación pesada.

Seelers ciertamente no se avergonzó de la decoración de la casa de Nicetown-Tioga, revistiéndola fuertemente con terracota Conkling-Armstrong. El primer piso está dominado por un pórtico delantero, con cinco pares de columnas corintias, estriadas en sus tercios inferiores, decoradas con flores y rombos en la parte superior, y rematadas con una intrincada cornisa. Se utiliza nuevamente un patrón de diamantes en las líneas verticales que enmarcan las ventanas panorámicas del primer piso.

Las cosas se ponen realmente ingobernables en el segundo y tercer piso, lo que requiere el uso de una enciclopedia arquitectónica para cualquiera que no haya estudiado la terminología. Para simplificar, la terracota ornamentada adorna casi todo: patrones y paneles de formas geométricas, hojas, caras y pergaminos rodean las diversas ventanas, esquinas y líneas de las viviendas. Ambos lados del edificio también están ornamentados, resaltados por arcos, ventanas y cornisas.

El propietario actual planea consultar con expertos en terracota para ver cómo se puede restaurar la ornamentación dañada y erosionada de la casa. | Foto: Kyle Bagenstose

Sin embargo, la grandeza original del edificio se ha desvanecido profundamente con el tiempo. El techo del porche se ha derrumbado en los últimos años y faltan segmentos de la cornisa. Gran parte del techo principal ya no está, particularmente en la unidad izquierda. Altamente expuesto a los elementos, los que están familiarizados con el edificio dicen que no queda mucho que se pueda salvar en el interior.

Jennifer Robinson, directora de servicios de preservación de Preservation Alliance for Greater Philadelphia, participó anteriormente en los esfuerzos para reparar la casa cuando todavía era propiedad de una mujer que se crió allí. Incapaz de mantenerse financieramente, la casa fue a la venta del alguacil y en años más recientes fue propiedad de desarrolladores que no se habían dado cuenta de las características únicas y exigentes del edificio. Se encontraron "sobre su cabeza", dijo Robinson. El Departamento de Licencias e Inspecciones (L&I) también declaró inseguro el edificio, abriendo la puerta a una posible demolición. "Había mucha preocupación de que no se mantuviera en pie, incluso con las protecciones locales", dijo Robinson.

Con la demolición del último de los edificios de la fábrica de Conkling-Armstrong en 2011, parecía que el ocaso final de la huella física de la empresa era inminente. Aparentemente de la nada, el grupo de Wise llegó a ser el propietario, y Robinson dijo que Preservation Alliance trabajó para notificar a L&I que alguien estaba trabajando para salvar y reconstruir el edificio. "Nos emocionó ver que estaba en manos de alguien interesado en la preservación", dijo Robinson. Aún así, queda un largo camino por recorrer.

La nueva construcción residencial en la gran propiedad trasera de la casa es una forma potencial de ayudar a financiar el proyecto de restauración. | Foto: Kyle Bagenstose

Actualmente, Wise está trabajando solo para hacer que el edificio sea seguro, con una construcción prioritaria adicional de un nuevo techo para minimizar la exposición a los elementos. Ha recibido permiso de la Comisión Histórica para reemplazar la pizarra original con tejas de imitación, pero dice que seguirá siendo muy costoso. La instalación de nuevas vigas y pisos también se encuentra entre las primeras cosas de la lista de tareas pendientes.

En el exterior, Wise dice que traerá consultores de terracota para evaluar qué se necesitaría para restaurar o reemplazar la miríada de ornamentaciones. No ofreció una cantidad estimada en dólares, pero Robinson dijo que, según su experiencia, sospecha que los costos de todo el trabajo de rehabilitación podrían hacer que los márgenes de una remodelación residencial sean muy ajustados. Ella se pregunta si tal vez existe la posibilidad de una construcción adicional en la parte posterior del lote. Extendiéndose hasta la calle trasera, gran parte de la parcela está actualmente sin desarrollar.

Wise dice que también está interesado en encontrar posibles programas de subvenciones para ayudar con la restauración. Robinson señaló que, por lo general, no hay muchos fondos en el mundo filantrópico para la restauración histórica. En última instancia, Wise dice que prevé un desarrollo multifamiliar, con una combinación de unidades asequibles y a precio de mercado. Pero esa es otra conversación con la ciudad después de que se haya estabilizado el edificio. "Simplemente no hemos llegado tan lejos todavía", dijo Wise. "Queremos intentarlo".

Etiquetas: Conkling-Armstrong Terra Cotta Nicetown North Philadelphia Renovación

Kyle Bagenstose es un periodista independiente con sede en East Mt. Airy. Anteriormente con USA Today, escribe principalmente sobre temas ambientales y urbanos.

Tan feliz que esta propiedad no fue demolida. Habiendo crecido en el oeste de Filadelfia, recuerdo haber visto todos los hermosos edificios antiguos. Esta es Shirley la más de las más bellas. Muy agradecido de que se esté trabajando en ello. Desearía tener el dinero para donar porque seguramente lo haría. Felicidades por tu visión.

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