Juez federal permite que Luisiana traslade a adolescentes encarcelados a Angola

Foto de Jarvis DeBerry

Un juez federal no impedirá que Louisiana traslade a los adolescentes encarcelados en el sistema de justicia juvenil del estado a un edificio en los terrenos de una de las prisiones para adultos de máxima seguridad más grandes del país. "Si bien encerrar a los niños en celdas por la noche en Angola es insostenible, la amenaza de daño que estos jóvenes representan para sí mismos y para otros es intolerable. Lo insostenible debe ceder ante lo intolerable", escribió Shelly Dick, juez federal en el Distrito Medio de EE. UU. Court of Louisiana, en un fallo publicado el viernes por la noche. Los abogados de derechos civiles demandaron a Louisiana hace un mes en un esfuerzo por bloquear los planes para abrir un centro de justicia juvenil justo dentro de la puerta principal de la Penitenciaría Estatal de Louisiana en Angola. Con el estado prevaleciendo en esta lucha legal inicial, ocho jóvenes podrían ser trasladados al sitio tan pronto como la próxima semana.

La administración del gobernador John Bel Edwards ha pasado los últimos dos meses convirtiendo un edificio diseñado para albergar a adultos condenados a muerte en un centro de atención seguro para menores encarcelados.

Se espera que eventualmente albergue entre 24 y 30 jóvenes. Los ocupantes podrían tener tan solo 10 años, según el testimonio de los funcionarios en la corte.

El gobernador y otros funcionarios estatales han promovido el edificio de Angola como la solución temporal a los centros de detención de jóvenes existentes que están siendo invadidos por la violencia y las fugas. Los adolescentes y niños encarcelados en las instalaciones se han atacado repetidamente entre sí y al personal durante los últimos dos años.

“No se puede hacer terapia si una facción de jóvenes está interrumpiendo todo”, dijo William Sommers, el subsecretario que supervisa la Oficina de Justicia Juvenil del estado, sobre la violencia en curso.

En su fallo, Dick dijo que cree que enviar niños y adolescentes a Angola probablemente sea angustioso para ellos, pero considera que la preocupación más apremiante es la seguridad de los menores encarcelados que no se portan mal.

"El Tribunal es consciente de que el espectro de los alrededores de la prisión por sí solo probablemente causará daño y trauma psicológico. Sin embargo, el interés público y el equilibrio de los daños requieren que [el gobierno estatal] tenga libertad para llevar a cabo su misión de rehabilitación en beneficio de todos los jóvenes bajo su cuidado", escribió en su fallo. "Otros jóvenes han sido victimizados por los jóvenes de alto riesgo cuando intentan irse a dormir por la noche, y le han informado [al administrador de Justicia Juvenil Curtis Nelson] que tienen miedo de irse a dormir por miedo a ser atacados por estos jóvenes de alto riesgo", dijo Dick.

Los funcionarios estatales esperan que el edificio en Angola sea más seguro que sus otros centros de justicia juvenil. Sus paredes de concreto, celdas individuales y su ubicación remota (la prisión está a más de 20 millas de la ciudad más cercana) deberían dificultar que los jóvenes encarcelados se aterroricen unos a otros, ataquen al personal o se escapen. Pero los abogados de derechos civiles dijeron que un edificio en los terrenos de una prisión para adultos no podían transformarse para satisfacer adecuadamente las necesidades del sistema de justicia juvenil. A diferencia del sistema penitenciario para adultos, el propósito del sistema de justicia juvenil es ser terapéutico y de rehabilitación, no punitivo.

“Así como un leopardo no puede cambiar sus manchas, una instalación diseñada para aislar a hombres encarcelados en el corredor de la muerte no puede cambiar de una institución penal para adultos a una instalación para jóvenes que ofrece rehabilitación”, escribieron los abogados de los demandantes en un informe legal a principios de este mes. La ley federal también requiere que los presos adultos y los jóvenes encarcelados se mantengan lo suficientemente separados como para que no puedan verse ni escucharse entre sí. Los críticos dicen que será un desafío en Angola, que alberga a más de 4.000 adultos encarcelados.

Sin embargo, Dick dijo que tiene fe en que la Oficina de Justicia Juvenil podrá mantener la "separación visual y auditiva" requerida entre adultos y jóvenes.

Entre otras cosas, la agencia planea envolver la cerca perimetral que rodea la nueva instalación de justicia juvenil con una tela sólida para evitar que los presos adultos y los jóvenes puedan verse. El juez también confía en que otras áreas problemáticas en el sitio de Angola, incluidas las mediocres instalaciones recreativas y las áreas de visitas impersonales para visitas familiares, se abordarán antes de que se inaugure el edificio.

La demanda se presentó en nombre de un menor encarcelado, al que se hace referencia como Alex A. en los documentos judiciales, que actualmente se encuentra detenido en el Bridge City Center for Youth en Jefferson Parish.

Alex A. tiene tanta ansiedad por la posibilidad de que lo trasladen al sitio de Angola que se ha estado tirando de los pelos, según documentos judiciales.

En su fallo, Dick proporcionó un historial del comportamiento violento de Alex A. A través de su testimonio ante el tribunal, admitió haberse enojado lo suficiente como para estrangular a una persona y romperle la nariz a otra. También dijo que se masturbó con el personal femenino de justicia juvenil y dejó inconsciente a un miembro del personal durante un motín en el Swanson Center for Youth. Si se enojaba lo suficiente, Alex A. le dijo a la corte que podría matar a alguien. Según documentos judiciales, este tipo de antecedentes convierte a Alex A. en un candidato atractivo para ser trasladado a las instalaciones de Angola, donde los funcionarios dicen que los jóvenes encarcelados más difíciles tendrán menos oportunidades de lastimar a otros. Pero la principal preocupación de Alex A. sobre su traslado a Angola, escribió Dick, era el temor de ser asaltado por reclusos adultos. Suponiendo que los jóvenes encarcelados se mantuvieran separados de los adultos, como Dick cree que se puede hacer, las preocupaciones de Alex A. podrían atenuarse.

Siempre se esperaba que este caso fuera difícil de ganar para los grupos de derechos civiles.

Los jueces son reacios a intervenir de manera preventiva en las operaciones del gobierno estatal, y el umbral legal para bloquear el plan de justicia juvenil del estado era alto, dijo Aaron Clark-Rizzio, exdefensor público de Nueva Orleans y director ejecutivo del Centro de Derechos del Niño de Luisiana.

Dick también dijo lo mismo en su propio fallo.

“El demandante obtuvo testimonio de las 'mejores prácticas' o los estándares predominantes de la industria; sin embargo, la Constitución no requiere 'mejores prácticas'. Los tribunales que abordan los reclamos constitucionales de los menores en cuidado seguro enfatizan este punto", escribió. "Esta solución [que involucra a Angola] es angustiosa y no sin consecuencias. Que nuestra sociedad tenga que tomar tal decisión es emblemático de los graves problemas sociales sistémicos subyacentes", dijo Dick.

por Julie O'Donoghue, Iluminadora de Luisiana 23 de septiembre de 2022

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Julie O'Donoghue es reportera sénior del Louisiana Illuminator. Ha recibido premios de la Virginia Press Association y de la Louisiana-Mississippi Associated Press.