Homo Naledi pudo haber hecho grabados en las paredes de las cuevas y haber enterrado a sus muertos

Se ha publicado evidencia que sugiere que la misteriosa especie de homínidos conocida como Homo naledi enterraba a sus muertos y dejaba dibujos simbólicos sobre ellos. Las implicaciones de tal hallazgo son revolucionarias y sugieren una inteligencia similar a la nuestra en una especie con cerebros no mucho más grandes que los de los chimpancés. Sin embargo, algunos paleontólogos son cautelosos y argumentan que el caso aún no está probado.

Durante meses, el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand ha estado provocando al mundo con pistas de haber hecho su mayor descubrimiento hasta el momento. Del hombre responsable de dos de los avances más importantes en la evolución humana de este siglo, eso no es algo para tomar a la ligera.

Ahora, se han publicado versiones preliminares de dos artículos, pero aún no han completado la revisión por pares, que acompañan a una conferencia. Su contenido ciertamente tiene el potencial de estar a la altura de los alardes de Berger, siempre que su unión de ciertos puntos resulte correcta. Berger afirma haber encontrado la evidencia más antigua de entierro por parte de una especie humana, acompañado de fuego y la talla de símbolos.

Berger dirigió el equipo que descubrió los huesos de H. naledi, asombrando al mundo en 2015. Sin embargo, tuvo que hacerlo desde la superficie, ya que el pasadizo en las profundidades del sistema de cuevas Rising State en el que se encontraron los fósiles era demasiado estrecho para él (o de hecho la mayoría de los hombres) para entrar. Finalmente, después de perder 25 kilogramos (55 libras), Berger pudo apretar hacia abajo para alcanzar los huesos, aunque arriesgó su vida y se dañó gravemente el hombro en el proceso. Incluso entonces, una de las cámaras en las que se han encontrado restos de H. naledi demostró estar fuera de su alcance.

Sin embargo, le dijo a ABCNews que todo valió la pena. "Estos son los entierros más antiguos registrados hasta ahora en el registro de homínidos, anteriores a la evidencia de entierros de Homo sapiens por al menos 100.000 años", escriben Berger y sus coautores en uno de los próximos artículos.

Eso sería una gran noticia bajo cualquier circunstancia. Sin embargo, si el hallazgo fuera de parientes cercanos como los neandertales, con cerebros solo modestamente más pequeños que los nuestros, no sería demasiado impactante. H. naledi, por otro lado, tenía manos y pies notablemente similares a los nuestros, pero cerebros tan pequeños que cuando se descubrieron por primera vez se pensó que habían vivido hace dos millones de años, posteriormente se revisó a un millón.

Más recientemente, sin embargo, ha quedado claro que H. naledi estuvo presente hace unos 250.000 años, lo que indica que se superpusieron con Homo sapiens, aunque no tenemos evidencia de que nuestra especie y H. naledi interactuaran.

ⓘ IFLScience no es responsable del contenido compartido desde sitios externos.

Los perros entierran huesos, y en cierto modo también lo hacen las inundaciones, por lo que si H. naledi cubriera a sus muertos, no necesariamente demostraría una gran inteligencia. Sin embargo, las preimpresiones informan de lo que parecen ser tumbas poco profundas, junto con formas geométricas y algo así como un hashtag (#) tallado en superficies lisas de un pilar cercano, que los autores interpretan como una especie de lápida conmemorativa. "Eso significaría que los humanos no solo no son los únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos", dijo Berger a la AFP.

Las formas incluyen cuadrados, triángulos e incluso patrones que se asemejan a escaleras, todo hecho en dura roca dolomita que no se puede tallar sin herramientas fuertes. Las líneas miden típicamente de 5 a 15 centímetros (2 a 6 pulgadas) de largo y las marcas a menudo parecen haber sido pulidas antes y después con arena y pigmento. La preimpresión que describe los grabados en detalle se refiere a ellos como 241-335,000 años, pero esto se basa en las edades previamente establecidas de algunos de los huesos, en lugar de mediciones directas de las marcas.

Berger notó hollín en el techo de la cueva y huesos carbonizados en el piso, lo que reforzó sus afirmaciones anteriores de que H. naledi debe haber usado fuego para moverse en un lugar al que no llega la luz del sol. Otros miembros del equipo encontraron lo que ellos llaman un hogar en otra parte del sistema, aunque ninguno de estos se cubrió en las preimpresiones. Según se informa, las rapaces australianas han desarrollado la capacidad de propagar el fuego en su beneficio, pero llevarlo a un sistema de cuevas al que habría sido difícil acceder, incluso para una especie de cuerpo más pequeño que la nuestra, implica un control mucho mayor.

Si bien los antropólogos que no participan en la investigación reconocen su importancia potencial, algunos también han advertido contra sacar conclusiones precipitadas. Es comprensible que no todos los antropólogos estén dispuestos a correr los riesgos que asumió Berger para llegar al sitio, lo que ha dificultado la verificación y el análisis independientes de los hallazgos. Los pasadizos no se pueden ampliar sin amenazar la integridad estructural de las cuevas.

El profesor de la Universidad de Griffith, Michael Petraglia, cuestiona la confianza de Berger en que los grabados fueron realizados por H. naledi en ausencia de alguna forma de fecharlos. "Es poco probable que alguna otra población de homínidos hiciera estos grabados", escriben los autores. "No hay evidencia física o cultural de ninguna otra población de homínidos dentro de esta parte del sistema de cuevas, y no hay evidencia de que humanos recientes u homínidos anteriores hayan ingresado alguna vez en un área adyacente de la cueva hasta que los exploradores de cuevas humanos realicen encuestas durante los últimos 40 años. ."

Sin embargo, la ausencia de evidencia no es necesariamente evidencia de ausencia, y Petraglia cuestiona la posibilidad de que el fuego y las marcas fueran obra de H. sapiens puedan descartarse. "No tengo ninguna razón para creer, en esta etapa, que el Homo naledi controló el fuego, y espero pruebas científicas convincentes para demostrar que este es el caso", dijo Petraglia a Scientific American. Otros antropólogos han expresado dudas sobre algunas o todas las principales afirmaciones hechas en los preprints, señalando la ausencia de herramientas y argumentando que las inundaciones podrían crear la apariencia de entierros.

Algunas técnicas que podrían confirmar o socavar las afirmaciones de Berger podrían dañar el sitio, por lo que es posible que el debate no se resuelva por un tiempo.

Ambos trabajos han sido enviados a la revista eLife. Actualmente están disponibles en BioRxiv aquí y aquí. El trabajo relacionado se presentó el lunes en la Conferencia Conmemorativa de Richard Leakey.