Cuando a los niños les gusta más la caja que el juguete: Los beneficios de jugar con objetos cotidianos

Profesor Asistente, Estudios Curriculares de la Primera Infancia, Universidad MacEwan

Ozlem Cankaya está afiliado al Terra Center y al Edmonton Council for Early Learning and Child Care. La Universidad MacEwan financia la investigación de la obra de teatro de papeles sueltos del Dr. Cankaya.

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Muchos han observado que, a veces, cuando se les da un juguete como regalo, los niños juegan con la caja en la que vino el juguete o incluso con el envoltorio del regalo.

En generaciones anteriores, los materiales de juego de los niños solían ser caseros o relativamente simples. Los juguetes comerciales o hechos a mano estaban hechos de materiales duraderos y duraderos.

Hoy en día, los juguetes de plástico producidos en masa con un propósito limitado han ingresado permanentemente en los entornos de aprendizaje de los niños. Estos juguetes a menudo están diseñados para usarse de maneras específicas, con oportunidades limitadas de juego imaginativo.

Una tendencia en la comercialización de juguetes sostenibles coincide tanto con abordar las preocupaciones ecológicas como con el interés educativo en los materiales de juego que permiten a los niños jugar de muchas maneras.

Un tipo de juego conocido por investigadores y educadores como "juego de piezas sueltas" implica que los niños jueguen y reutilicen materiales que se pueden usar de múltiples maneras. Esto puede incluir jugar con piezas cotidianas, naturales o fabricadas (como cartón, palos, ollas y sartenes, arena o cuentas que originalmente no estaban diseñadas para jugar) o con juguetes comerciales como bloques o vasos apilables.

El lenguaje de las piezas sueltas para hablar sobre el uso de elementos no restringidos en el juego infantil fue utilizado por primera vez por el arquitecto Simon Nicholson en los años 70, quien discutió una "teoría de las piezas sueltas" al escribir sobre el diseño educativo y de juegos.

Mi investigación con colegas está examinando qué materiales, incluidos los artículos comprados en la tienda y los naturales o reciclados, son más propicios para tipos específicos de juegos de calidad en los entornos de los niños pequeños.

El juego se define a menudo como una actividad que se persigue por sí misma y que se caracteriza en gran medida por sus procesos más que por sus objetivos finales. Aunque se debate la definición exacta de juego, los investigadores están de acuerdo en que es excepcionalmente compleja.

El juego también ha sido descrito como un proceso integrador, proporcionando un ecosistema donde los niños pueden hacer conexiones entre experiencias previas, representar sus ideas de diferentes maneras, imaginar posibilidades, explorar y crear nuevos significados.

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Tal complejidad se puede ver en los temas, materiales, contenido, interacciones sociales y la comprensión de los juegos de los niños que los niños demuestran en sus juegos.

Cuanto más complejo es el juego, más impacta el desarrollo. Incluso una pequeña dosis de juego de calidad mejora el rendimiento de los niños en las tareas de desarrollo cognitivo posteriores.

Las habilidades adquiridas en el juego, que incluyen la superación de los impulsos, el control del comportamiento, la exploración y el descubrimiento, la resolución de problemas, la interacción social y la atención al proceso y los resultados, son estructuras cognitivas fundamentales que también impulsan el aprendizaje.

Los temas de juego de los niños generalmente siguen las ideas inherentes a los materiales y juguetes disponibles.

Sin embargo, como se señaló, los materiales y juguetes que se usan para que los niños jueguen han cambiado significativamente a lo largo de los años, lo que refleja los cambios sociales, los avances tecnológicos y los cambios en la comprensión del desarrollo infantil.

Las comunidades de cuidado infantil y aprendizaje temprano de hoy en día incorporan ampliamente piezas sueltas por su potencial percibido para ofrecer oportunidades de juego de alta calidad. Tales oportunidades permiten que los niños usen su imaginación y exploren su entorno y apoyen el desarrollo cognitivo de los niños.

En Canadá, las pautas educativas para la primera infancia de Alberta, Manitoba y Nueva Escocia abordan explícitamente la importancia del juego de papeles sueltos. El plan de estudios de Nueva Escocia, por ejemplo, reconoce que el uso de partes sueltas fomenta la "creatividad y el aprendizaje abierto".

Otros seis marcos provinciales no usan las palabras "piezas sueltas", pero igualmente enfatizan la importancia de este tipo de juego. Si bien muchos padres, educadores y legisladores reconocen los beneficios de involucrar a los niños en el juego con piezas sueltas, se desconoce la evidencia básica sobre el juego de los niños en interiores con materiales sueltos.

Solo hay un puñado de estudios empíricos sobre juegos de piezas sueltas en interiores con un enfoque limitado en sus beneficios de desarrollo más allá del desarrollo físico y social de los niños. La investigación se ha centrado estrechamente en el juego al aire libre de los niños con piezas sueltas y, sobre todo, en el desarrollo físico y social.

La investigación actual no ha examinado el juego interior de los niños con piezas sueltas y su relación con las habilidades cognitivas de los niños. Como resultado, los educadores y los formuladores de políticas tienen poca evidencia empírica sobre la cual basar decisiones importantes sobre qué materiales invertir e integrar en los entornos de aprendizaje de los niños.

Los niños de entornos socioeconómicamente desfavorecidos comienzan el jardín de infancia desproporcionadamente por detrás de sus compañeros más ricos y privilegiados en cuanto a conocimientos y rendimiento educativo.

Las familias de bajos ingresos a menudo no pueden pagar los juguetes para los niños. ¿Podrían los objetos del hogar (como recipientes de plástico o cartones de huevos) ofrecer oportunidades de juego equitativas para todos los niños, si los programas y profesionales de la primera infancia apoyaran a los padres con artículos reciclados para convertirlos en juguetes?

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Mis colegas y yo estamos realizando una investigación para abordar las lagunas en nuestra comprensión del juego de piezas sueltas de los niños. Específicamente, examinamos los tipos de juego y los niveles de participación en el juego de los niños entre las edades de cuatro y cinco años que participan en nuestro estudio.

También tenemos en cuenta los efectos del desarrollo cognitivo de los niños, los ingresos de los padres y la educación sobre cómo juegan los niños pequeños con los objetos cotidianos, tanto cuando juegan solos como con sus padres.

Acabamos de terminar de recopilar datos en la primera fase de nuestros estudios centrados en el juego solitario de los niños. Los niños tuvieron la oportunidad de jugar con una caja de piezas sueltas cuidadosamente seleccionadas como bloques, bolas de fieltro, hilo, piñas o un juguete que solo tenía una función limitada: instrumentos de percusión.

Recopilamos datos mediante grabaciones de video del juego de los niños en dos sesiones (una con piezas sueltas y la otra sesión con el juguete de propósito limitado como control), cuestionarios para padres y una herramienta de medición cognitiva para evaluar el desarrollo cognitivo y del lenguaje de los niños.

Ahora estamos analizando las relaciones cruciales entre el juego de los niños con diferentes objetos sueltos y el desarrollo cognitivo de los niños, y considerando determinantes sociales clave como el género, el nivel socioeconómico y la educación de la madre.

Dicho conocimiento ayudará a los educadores y padres a comprender qué materiales son más propicios para tipos específicos de juegos de calidad en los entornos de los niños pequeños.