Por qué el fraude textil es tan fácil de ocultar

En 2016, el minorista estadounidense Target rompió lazos con el fabricante textil Welspun India después de descubrir que 750 000 sábanas y fundas de almohada etiquetadas como algodón egipcio no eran 100 % egipcias después de todo.

Egipto es conocido desde hace mucho tiempo por producir algodón de fibra larga y extralarga, una variedad del cultivo con hilos especialmente largos que da como resultado una tela más suave y duradera, por lo que los productos etiquetados como egipcios suelen tener un precio más alto. Pero un año después del incidente de Welspun, la Asociación Cotton Egypt estimó que el 90 % de los suministros mundiales de algodón egipcio en 2016 eran falsos.

El algodón egipcio no es el único tejido que se ha visto afectado por el etiquetado incorrecto en los últimos años. En 2020, el Global Organic Textile Standard (Gots) dijo que 20 000 toneladas de algodón indio habían sido certificadas incorrectamente como orgánicas, alrededor de una sexta parte de la producción total del país. En 2017, una marca de seda vietnamita admitió que la mitad de su seda en realidad procedía de China. Y en 2018, varios minoristas británicos tuvieron que retirar productos de pieles "falsas" que resultaron ser reales.

Desde elegir una camiseta de algodón orgánico hasta comprar zapatillas hechas con botellas de plástico recicladas, muchos de nosotros optamos por pagar más con la esperanza de que nuestra compra sea de mejor calidad o ayude a las personas o al planeta. Sin embargo, como han demostrado el incidente de Welspun y otros, cuando se trata de textiles, no siempre obtenemos lo que creemos que hemos pagado.

Con cadenas de suministro complejas y fragmentadas que a veces se basan en un rastro de papel literal, donde cada paso de la cadena puede ocurrir en un país diferente, es fácil ver cómo puede ocurrir un etiquetado incorrecto. Y aunque estas cadenas son extremadamente difíciles de rastrear, es posible que las marcas resuelvan los problemas de procedencia: Welspun India, por ejemplo, ahora se ha ganado un lugar en la lista de fabricantes acreditados de la Cotton Egypt Association.

Para permitir que las empresas verifiquen la autenticidad de sus propios productos, las empresas recurren a la tecnología que puede rastrear las fibras desde el campo agrícola hasta el taller.

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Es difícil obtener datos sobre el verdadero alcance del fraude textil en todo el mundo, pero hay indicios de que el problema se extiende más allá de unos pocos incidentes aislados.

Cuando se trata de algodón orgánico, por ejemplo, parece haber una brecha entre la cantidad que se produce realmente en todo el mundo y la cantidad que las marcas y los minoristas afirman usar en sus productos terminados. "Hay indicadores, a partir de informes propios de varias fábricas de telas, hilanderos, agricultores, marcas, que diría que la gran mayoría del algodón que se presenta a los consumidores como orgánico no es, de hecho, algodón orgánico", dice Crispin Argento. , director general de Sourcery, una empresa con sede en Ámsterdam que ayuda a las marcas a obtener algodón orgánico directamente de los productores.

Los materiales sintéticos no son inmunes. Waste2Wear, una empresa que prueba telas que afirman estar hechas de botellas de plástico recicladas, le dijo a BBC Future que el 60% de las pruebas que realizó en 2022 fallaron, lo que indica que los productos en realidad estaban hechos de plástico virgen. La empresa, que también fabrica sus propios textiles de plástico reciclado, ha verificado sus pruebas por parte de la consultora independiente Wessling.

Pero aún no es posible poner un número exacto de hasta dónde se extienden estos problemas. "Es muy difícil estimar la escala del problema", dice Ashley Gill, directora de estrategia de Textile Exchange, una organización sin fines de lucro que posee estándares relacionados con varias declaraciones de sustentabilidad. "Este tipo de afirmaciones, que no puedes simplemente mirar un producto y decir esas cosas, van a suceder. Sin tener un sistema para tratar de capturar la información, realmente no tendrás una idea de lo que está sucediendo".

Muchos pasos en la cadena de suministro de prendas de vestir están mal documentados y, a veces, dependen de un registro físico en papel (Crédito: Getty Images)

Para comprender mejor el problema, Textile Exchange publica informes anuales sobre los volúmenes de producción de fibras en toda la industria y recopila datos en otras partes de la cadena de suministro para ver dónde las afirmaciones no coinciden con la realidad. "Reconciliar el volumen es una parte importante de poder comprender lo que realmente sucede en la cadena de suministro", dice Gill.

Una cadena de suministro típica en la industria textil puede ser increíblemente compleja, con instalaciones separadas, a menudo en diferentes países, que completan cada paso del proceso. El algodón cultivado en Egipto podría enviarse a la India para ser hilado en una instalación, tejido en una tela en otra, luego enviado a Portugal para ser cortado y cosido, antes de ser vendido en una tienda por departamentos en Londres.

"La cadena de suministro de la moda está súper fragmentada y es muy densa", dice Kathleen Rademan, directora de la plataforma de innovación de Fashion for Good, una organización sin fines de lucro que trabaja para hacer que la moda sea más sostenible. "Son cientos de manos por las que pasa un artículo antes de llegar a las manos del consumidor".

A menudo, los minoristas y las propias marcas no saben exactamente de dónde proviene la tela de sus productos. Un estudio de Unece de 2019 encontró que solo un tercio de las 100 principales empresas de indumentaria rastrean sus propias cadenas de suministro, y la mitad de ellas solo recopila información sobre sus proveedores inmediatos.

Además de eso, los sistemas para rastrear la tela a medida que se mueve a través de la cadena pueden ser decididamente de la vieja escuela. "Hay algunas cadenas de suministro que literalmente tienen un papel físico que se mueve a lo largo de la cadena de suministro para verificar de dónde proviene, o algún tipo de entrada de datos", dice Rademan. "Pero no tiene ningún control digital para asegurarse de que no haya fraude en esa certificación a medida que pasa a lo largo de la cadena de suministro. Tampoco tiene un control físico subyacente para asegurarse de que toda la fibra se originó donde dice vino de."

El etiquetado incorrecto de la tela no solo significa que se está estafando a los consumidores.

El poliéster fabricado con botellas de plástico recicladas tiene una huella de carbono más baja que el poliéster fabricado con petróleo. Según Textile Exchange, solo el 14 % de las fibras de poliéster utilizadas en la industria de la confección en 2019 provino de botellas recicladas, pero esa cifra debe aumentar al 45 % para 2025 si la industria quiere alcanzar sus objetivos climáticos.

El algodón orgánico tiene una huella de carbono menor que el algodón convencional y se cultiva sin fertilizantes sintéticos ni pesticidas que puedan filtrarse en los ríos cercanos y contaminar el medio ambiente local. Además de evitar los efectos dañinos de esos pesticidas en su salud, los agricultores de algodón orgánico pueden ganar más por su producto. Los agricultores que trabajaron con el programa agrícola de Organic Cotton Accelerator en la temporada 2021-22, por ejemplo, obtuvieron en promedio un 7 % más de ganancias netas de su algodón por hectárea que los agricultores de algodón convencional en su área local.

Las marcas y los minoristas también están bajo una presión cada vez mayor para arrojar luz sobre sus complejas cadenas de suministro.

Para ser importado a los EE. UU., el algodón de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang de China ahora debe venir con una prueba de que no se produjo utilizando trabajo forzado (Crédito: Getty Images)

Una nueva ley en Francia significa que las empresas que venden productos textiles deben divulgar una larga lista de información de trazabilidad a los clientes, incluido el país donde se tejió o tejió el material, dónde se realizó el teñido o estampado, qué parte de la tela se compone de material reciclado material, y si el tejido contiene más del 50% de fibras sintéticas en peso.

"Esto es realmente detallado para los productos textiles", dice Pantxika Ospital, estudiante de doctorado en la Universidad de Burdeos, Francia, que trabaja en trazabilidad y transparencia en la industria de la moda. “Es realmente difícil para las marcas. Por el momento, algunas de ellas no tienen ninguna información, solo conocen el país de origen del producto.

"Algunas empresas están realmente perdidas", dice.

Cuando se trata de dilucidar las cadenas de suministro, algunas secciones de la industria aún tienen mucho camino por recorrer. En un informe de 2021 de Laura Murphy en la Universidad Sheffield Hallam, Reino Unido, y sus colegas encontraron que las marcas internacionales pueden comprar sin darse cuenta productos hechos de algodón que se origina en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang de China, donde se han denunciado abusos generalizados contra los derechos humanos, incluido el trabajo forzoso. La región produce el 85% del algodón de China y el 20% del mundo. "Los mecanismos que ofuscan el abastecimiento de algodón de Xinjiang pueden operar precisamente porque hacen plausible que los compradores finales no lo sepan", escriben los autores.

En EE. UU., la Ley de prevención del trabajo forzoso de los uigures, que entró en vigor en junio de 2022, exige que las empresas puedan demostrar que los productos importados procedentes de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang de la República Popular China no se fabricaron mediante trabajo forzoso. Si no pueden proporcionar esta prueba, corren el riesgo de que su envío sea confiscado. La Comisión Europea ha propuesto una prohibición similar para los productos fabricados con trabajo forzoso.

Para los minoristas que desean verificar la autenticidad de sus productos, o simplemente mantenerse del lado correcto de la nueva legislación, las tecnologías forenses y de rastreo aditivo brindan una forma de rastrear las fibras a lo largo de una cadena de suministro.

El análisis de isótopos, por ejemplo, implica encontrar la huella ambiental única de una fibra para verificar su origen geográfico. Funciona aprovechando ligeras variaciones de elementos comunes conocidos como isótopos estables. Las cantidades de esos isótopos estables presentes en el medio ambiente varían dependiendo de factores que incluyen el clima y las condiciones del suelo. Algunos átomos de oxígeno naturales contienen dos neutrones adicionales, por ejemplo, y la proporción de oxígeno-16 (el tipo de oxígeno típico y más abundante) con oxígeno-18 (el que tiene dos neutrones adicionales) cambia según la temperatura. , altitud y precipitaciones.

Cuando las plantas y los animales crecen, absorben isótopos estables en sus cuerpos en las mismas proporciones que esos isótopos están presentes en el medio ambiente. También absorben oligoelementos, como potasio y zinc, de su suelo, agua y alimento. Al medir los niveles de estos isótopos estables y oligoelementos en la materia prima de una granja específica, las empresas de rastreo forense crean una huella digital individual para esa fibra. Posteriormente, las muestras de tejido tomadas de la cadena de suministro pueden analizarse y compararse con las huellas dactilares almacenadas.

Para garantizar que la huella digital individual de cada producto sea realmente única, las empresas deben crear grandes bases de datos de procedencia. "Tienen que salir y obtener muestras de suelo de todas las diferentes granjas de algodón más importantes, por ejemplo, en el mundo", dice Rademan. "Es algo muy importante construir estos sistemas de rastreo".

Las prendas toman una ruta larga y sinuosa desde el campo o la plataforma petrolera hasta su lugar en nuestros armarios (Crédito: Getty Images)

Si bien los métodos de rastreo forense, como el análisis de isótopos, tienden a funcionar bien con materiales naturales como el algodón, la seda y la lana, no pueden rastrear materiales sintéticos. "Con las fibras sintéticas, debido a que en su mayoría son a base de aceite, no vas a encontrar la plataforma petrolera de la que provienen", dice Rademan.

A diferencia de los rastreadores forenses, los rastreadores aditivos usan firmas artificiales para rastrear un tejido a medida que viaja a través de la cadena de suministro, y generalmente se basan en agregar ADN artificial o pigmentos a las fibras que actúan como una "tinta invisible". Los marcadores se aplican a la tela, generalmente a través de un proceso de rociado o impresión, y luego se detectan más adelante en la cadena de suministro para verificar la autenticidad de los productos. A diferencia de los métodos forenses, los marcadores aditivos funcionan para materiales sintéticos.

Los sistemas de trazabilidad digital, a menudo basados ​​en cadenas de bloques, también pueden fortalecer las cadenas de suministro. Pero no son inmunes al fraude y no ofrecen la verificación cruzada adicional que ofrece un rastreador físico. "Para la trazabilidad, estamos hablando de blockchain todo el tiempo", dice Ospital. "Es cierto que blockchain está conectando a muchas empresas [...] Pero si declaras información falsa y nadie está verificando esta información, no funciona".

Además de las empresas individuales que rastrean sus propios productos, las pruebas más amplias también están abordando algunos casos de fraude.

Con Gots y Textile Exchange, Organic Cotton Accelerator (OCA) desarrolló un método para extraer ADN del algodón y detectar modificaciones genéticas que se sabe que se han realizado en el cultivo en países como EE. UU., India y China. Debido a que la certificación orgánica requiere el uso de semillas no transgénicas, los altos niveles de material transgénico en un lote de algodón "orgánico" sugieren que algo no está bien. "Tenemos una forma confiable de probar la presencia de transgénicos en productos orgánicos", dice Bart Vollaard, director ejecutivo de OCA. "Eso realmente no existía hace unos años".

De manera similar, la CEA dice que usa pruebas de ADN para verificar que los productos que llevan su logotipo estén hechos de verdadero algodón egipcio.

Los sistemas de rastreo basados ​​en blockchain y las pruebas de ADN de las fibras de las prendas se encuentran entre las tecnologías que pueden determinar la procedencia de la ropa (Crédito: Getty Images)

Para las marcas y los minoristas que desean utilizar la tecnología de rastreo para verificar la autenticidad de sus productos, el primer paso es mapear toda la cadena de suministro.

En 2018, la empresa de ropa Asket, con sede en Estocolmo, se fijó el objetivo de rastrear completamente toda su gama. En ese momento, como muchas marcas, la empresa solo conocía realmente a sus proveedores inmediatos. "Empezamos a trabajar aguas arriba, esencialmente haciendo todas estas preguntas y realmente molestando a nuestras fábricas", dice el cofundador de Asket, August Bard Bringéus.

Las instalaciones de tejeduría inicialmente se mostraron reacias a compartir de dónde procedían sus materias primas. "Realmente temían que intentáramos eliminarlos", dice Bringéus.

Si bien Asket actualmente no usa rastreadores físicos en su cadena de suministro, Bringéus dice que podrían ser útiles en algunos casos, especialmente para el algodón.

Para las últimas prendas que la compañía aún tiene que rastrear por completo, el algodón convencional es el punto de fricción. El algodón cosechado en varias fincas se mezcla y se vende en conjunto, lo que hace que sea muy difícil rastrearlo hasta una finca específica. Por el momento, Asket confía en la certificación Gots para rastrear su algodón orgánico, y tiene planes de cambiar a algodón orgánico en toda su gama, pero no sabe exactamente de qué granjas proviene.

“Tenemos el algodón crudo desmotado [las fibras de algodón separadas de la semilla] que llega a nuestra hilandería”, dice Bringéus. "A partir de ese momento, confiamos al 100 % en nuestra trazabilidad". Agregar un rastreador físico a la mezcla que pudiera rastrear ese algodón crudo hasta su origen, además de la certificación Gots existente, brindaría una mayor tranquilidad. "Eso aún nos daría cierta confianza que no tenemos hoy", dice.

Sin embargo, si bien los rastreadores físicos pueden agregar un paso de verificación adicional útil a los sistemas de certificación existentes, nunca pueden pintar una imagen completa del origen de un producto textil. Realice pruebas de isótopos, que pueden rastrear una fibra natural hasta donde se cultivó. "A menudo, los modelos de producción varían dentro de las regiones, y las pruebas de isótopos no le dirán los detalles de ese sistema de producción", dice Gill. "No le dirá cómo fueron tratados los trabajadores, no le dirá cuáles son las medidas de biodiversidad".

Quizás el mayor desafío para las marcas y los minoristas será forjar las relaciones con su cadena de suministro que se necesitan para implementar tecnologías de rastreo en primer lugar. "Debe saber quiénes son las personas de su cadena de suministro, y debe tener una relación con ellos y comprometerse con ellos", dice Rademan.

En última instancia, la transparencia en la industria textil requiere no solo soluciones tecnológicas, sino también un cambio radical de los negocios habituales. "Realmente no puedes obtener la verdad a menos que cambies la forma en que hacemos negocios", dice Argento.

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