Importantes nuevas investigaciones afirman que son más pequeños

Director, Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana, Universidad Griffith

Científico investigador sénior, Museos Nacionales de Kenia

CENIEH Director, Atapuerca Research Team and author of "Homo imperfectus" (Ed. Destino), Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH)

Profesor, Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana

Los autores no trabajan para, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Universidad Griffith proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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El 13 de septiembre de 2013, los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker descendieron a las profundidades del sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica y descubrieron la primera evidencia de un conjunto extraordinario de fósiles de homínidos.

Hasta la fecha, se han encontrado en la cueva los restos de más de 15 individuos pertenecientes a una especie de humano extinto previamente desconocida, denominada Homo naledi. Se cree que estos primos antiguos de baja estatura y cerebro pequeño vivieron en el sur de África hace entre 335.000 y 241.000 años.

Rising Star Cave es un recurso excepcional para explorar los orígenes de nuestra especie. Sin embargo, el trabajo arqueológico en el sitio ha sido uno de los más controvertidos en la disciplina.

Tres nuevos estudios disponibles hoy (como preimpresiones en espera de revisión por pares) afirman haber encontrado evidencia de que Homo naledi enterró intencionalmente a sus muertos (una práctica sofisticada que generalmente asociamos con Homo sapiens) e hizo arte rupestre, lo que sugiere habilidades cognitivas avanzadas.

Sin embargo, como arqueólogos que investigan a los primeros humanos en África, no estamos convencidos de que la nueva investigación se acumule.

La investigación pretende tener evidencia de que Homo naledi emprendió el entierro deliberado de sus muertos, una afirmación importante.

Hasta ahora, la evidencia segura más antigua de entierro en África proviene del sitio de la cueva Panga ya Saidi en el este de Kenia, excavado por nuestro equipo y fechado hace 78,000 años. Este entierro de un niño Homo sapiens cumple con los rigurosos criterios acordados por la comunidad científica para identificar el entierro humano intencional.

El objetivo de los criterios es ayudar a diferenciar el entierro de otras prácticas y fenómenos que podrían dar lugar al depósito de restos humanos. Estos incluyen, por ejemplo, la acumulación natural de partes esqueléticas en la caverna de un depredador, o el tipo de transporte y protección de cadáveres observado entre especies no humanas cognitivamente avanzadas, como gorilas y chimpancés.

Los supuestos entierros de Homo naledi preceden a la evidencia del entierro de Panga ya Saidi en hasta 160.000 años. Si la afirmación es correcta, hace retroceder significativamente la evidencia de un comportamiento mortuorio avanzado en África. También implica que el entierro intencional no se limitó a nuestra especie u otros homínidos de cerebro grande.

Tal hallazgo nos obligaría a repensar el papel del tamaño del cerebro en la cognición avanzada de "creación de significado", así como lo que distingue a nuestra especie de nuestros antepasados.

Pero, ¿hay realmente evidencia de comportamiento funerario en Rising Star Cave? De acuerdo con los estándares establecidos por la comunidad paleoantropológica, la evidencia presentada hasta el momento indica que no.

Los investigadores del sitio afirman tener evidencia de tres entierros intencionales.

Sin embargo, ninguno de los entierros proporciona evidencia convincente de un pozo excavado deliberadamente. De hecho, las cavidades poco profundas pueden no ser pozos excavados en absoluto, sino depresiones naturales donde los cuerpos se acumularon y luego fueron perturbados por el pisoteo o el colapso parcial de la cueva.

Los supuestos entierros tampoco cumplen con otro criterio fundamental para los entierros deliberados: la alineación anatómica del cuerpo y la articulación de los restos óseos.

En un entierro deliberado, el cuerpo generalmente está intacto y cualquier desplazamiento mínimo puede explicarse por descomposición. Eso es porque el entierro implica cubrir inmediatamente el cuerpo con tierra, lo que protege la integridad anatómica del esqueleto.

Rising Star Cave hasta ahora no ha producido evidencia de nada más que la asociación espacial general de algunos elementos esqueléticos. A lo sumo, proporciona evidencia de la descomposición in situ de partes particulares del cuerpo, como un tobillo y articulaciones parciales de manos y pies.

Además, confirmar el entierro intencional en el pasado ha requerido la presentación de restos humanos en un arreglo que no puede haberse logrado por casualidad. Sin embargo, la distribución dispersa de los restos en Rising Star impide la reconstrucción de sus posiciones originales.

Otra evidencia reclamada para el comportamiento funerario es igualmente poco convincente. Se dice que un artefacto de piedra supuestamente incluido en el entierro como un "bien funerario" tiene rasguños y bordes dentados por el uso. Pero la forma de este llamado artefacto sugiere que puede ser natural. Todavía está encerrado en sedimentos y solo se ha estudiado a través de rayos X de sincrotrón.

Pero quizás la mayor barrera para confirmar el estado de los hallazgos es que hasta ahora ninguno de los supuestos entierros ha sido excavado por completo. Por lo tanto, es imposible evaluar la integridad de los cuerpos, su posición original y los límites de los supuestos pozos.

Una afirmación igualmente llamativa hecha en una de las publicaciones es que Homo naledi dejó arte rupestre en las paredes de Rising Star Cave.

El informe describe grabados en forma de rayas cruzadas profundamente impresas y formas geométricas como cuadrados, triángulos, cruces y X. Se hacen más reclamos sobre la preparación y el posible manejo o frotamiento repetido de la superficie rocosa asociada, y el uso de una "herramienta" similar a la que afirman que se encontró con el supuesto entierro.

Esta afirmación tiene implicaciones importantes. Hasta la fecha, el arte rupestre solo se ha relacionado de manera confiable con el Homo sapiens y, en casos más raros, con algunos de nuestros ancestros de cerebro grande. Similar al entierro deliberado, producir arte rupestre tiene implicaciones importantes para las habilidades cognitivas de una especie. Denota una capacidad de representación, y la creación y comunicación de significado a través de símbolos abstractos.

El problema con el arte rupestre en Rising Star Cave es que no tiene fecha. Para dar a entender cualquier vínculo con el Homo naledi se requieren fechas firmes. Esto podría lograrse mediante el uso de técnicas de datación en residuos asociados o depósitos naturales que cubren el arte, o mediante el estudio de materiales de capas arqueológicas excavadas y fechadas que puedan vincularse con el arte (por ejemplo, si contienen herramientas de grabado o fragmentos de caída de roca grabados). .

En ausencia de datación, es simplemente falso afirmar que los grabados fueron hechos por Homo naledi, en lugar de por otra especie (y potencialmente en una fecha mucho más tardía).

Los investigadores también afirman que las actividades mortuorias y de grabado en Rising Star Cave involucraron el uso estratégico del fuego para la iluminación.

En conferencias públicas y en redes sociales aclaran que han encontrado nueva evidencia de fogones, entre ellos carbón vegetal, ceniza, arcilla descolorida y huesos de animales quemados. Sin embargo, no se ha llevado a cabo ninguna de las investigaciones científicas necesarias para confirmar el uso del fuego. O si lo tiene, no ha sido publicado.

Las fechas de radiocarbono adquiridas previamente obtenidas por los investigadores del sitio en el material aparente del hogar proporcionaron fechas muy tardías que distanciaron los hogares de los restos de Homo naledi por varios cientos de miles de años.

No nos oponemos a la idea de que Rising Star Cave haya sido testigo de un comportamiento mortuorio precoz relacionado con la eliminación intencional de cuerpos por parte de Homo naledi. Pero está claro que las últimas inferencias requieren más investigación antes de que sean aceptadas por la comunidad científica en general.

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