Para reducir los conflictos con los humanos, métete en la cabeza de un elefante

Esta historia se publicó originalmente en Undark y aparece aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

En 2018, se difundió la noticia en el pueblo de Saroj Duru de que cuatro elefantes se habían reunido en un lago cercano. Tales criaturas normalmente no visitaban su región en el centro de la India, se sabía que se quedaban más al norte en hábitats más boscosos, por lo que, por curiosidad, Duru y sus vecinos caminaron para verlos.

Los elefantes descansaban en el agua mientras la gente se empujaba en la orilla, tratando de verlos más de cerca. Otros se subieron a los árboles para tener una mejor vista. Después de una hora de saborear la emoción de ver animales tan grandes, Duru regresó a casa. No estaba segura de cuándo volvería a verlos.

En cambio, ese mismo día, una manada arrasó las granjas del pueblo. "Rompieron nuestro muro fronterizo y nuestro árbol de plátanos", dijo Duru. "Arrancaron la puerta".

Estaba aterrorizada y, como muchos de sus vecinos, trepó a su techo para ponerse a salvo. No se mató a ningún aldeano esa noche, pero los elefantes se comieron las plántulas de arroz en ciernes, dañando la cosecha de la temporada.

Hace unas tres décadas, los elefantes comenzaron a adentrarse en Chhattisgarh, el estado de donde es originario Duru, migrando hacia el suroeste desde sus hábitats históricos. Los científicos no están seguros de por qué comenzaron a moverse, pero algunos creen que fueron expulsados ​​cuando la minería y otras actividades humanas devastaron sus bosques de origen. India perdió 1,6 millones de acres de bosque entre 2015 y 2020, solo superada por Brasil.

Esos cambios han generado fricciones entre los humanos y los paquidermos: cada año, los elefantes matan a unas 400 personas en India, según un estudio de 2020. Alrededor de 150 elefantes también mueren debido al conflicto con los humanos, y muchos más son electrocutados por vallas o golpeados por trenes.

Ahora, muchas personas, desde agricultores hasta empleados del servicio forestal y científicos de elefantes, están trabajando para comprender los movimientos y comportamientos de una especie que ha estado sujeta a décadas de intenso trabajo de conservación. A medida que los granjeros como Duru tratan de llegar a un acuerdo con sus nuevos vecinos, muchos investigadores están desarrollando una visión matizada de la vida de los elefantes, una que los enfoca menos como plagas que se comen las cosechas ganadas con tanto esfuerzo por las personas, y más como miembros de comunidades complejas. con tradiciones y culturas distintivas, sometidos a una serie de presiones que pueden tener consecuencias trágicas.

Al estudiar el conflicto entre humanos y elefantes, los investigadores a menudo se han centrado en mapear los movimientos y números de los animales, estudiando poblaciones enteras en lugar de enfocarse en cómo un solo elefante podría sopesar el riesgo y la recompensa.

"Realmente no hemos tomado el comportamiento como un núcleo o la base de nuestras decisiones", dijo Nishant Srinivasaiah, un ecologista del comportamiento de los elefantes con sede en el sur de la India. Si bien los datos grupales también son importantes, él y sus colegas creen que los investigadores deberían prestar más atención a cómo los elefantes individuales toman decisiones, entendiéndolos como animales muy inteligentes que intentan navegar en un paisaje ambiental y social cambiante.

Un viejo debate en los círculos conservacionistas indios es si los humanos tienen derecho a su vida y sustento en áreas donde se encuentran con la vida silvestre, o si el estado a veces debería desalojar a las personas para proteger a los animales. Este argumento ya polémico se fractura en lugares como Chhattisgarh, donde el estado está lidiando con la forma de proteger a ambas comunidades.

Investigadores de toda Asia, como Srinivasaiah, están tratando de cerrar esta brecha mediante la recopilación de datos para ayudar a comprender la compleja vida interna de los elefantes y qué intervenciones pueden hacer los humanos para alejar a los animales del conflicto. Cuándo, y si, esas intervenciones podrían marcar una diferencia significativa sigue siendo una pregunta abierta.

Es una tarde de calor abrasador en diciembre de 2022, y Srinivasaiah conduce hábilmente su robusto Maruti Suzuki Gypsy a través de la estrecha carretera de un solo carril de un pueblo cerca del Santuario de Vida Silvestre Cauvery en el sur de la India. Eventualmente se detiene en una casa de concreto blanco, hogar de la oficina de campo del Programa Frontier Elephant, un grupo de investigación interdisciplinario.

Srinivasaiah trabaja en el estado sureño de Karnataka, lejos de Chhattisgarh. Pero él y sus colegas quieren responder preguntas que son relevantes para personas como Duru: ¿Cómo toman decisiones los elefantes sobre dónde buscar alimento o migrar? ¿Por qué ha cambiado su comportamiento social con el tiempo? ¿Y cómo se puede alejar a los animales del conflicto?

Dentro de la oficina del pueblo del grupo hay dos catres y una mesa ancha donde Srinivasaiah y sus colegas instalaron sus computadoras portátiles. El corazón de las operaciones de rastreo del grupo cuelga de una pared: una gran pizarra que enumera el estado de las docenas de cámaras trampa que el equipo ha sembrado en el bosque caducifolio cerca del pueblo.

Los dispositivos se instalan en los árboles a unos cuatro o cinco pies del suelo y toman fotos cuando detectan movimiento. Los investigadores también siguen a los elefantes a pie para fotografiarlos y observar su comportamiento. Estas miles de imágenes crean una biblioteca de las actividades, movimientos y hábitos de cientos de elefantes en y alrededor del santuario de vida silvestre de 250,000 acres. Después de pasar incontables horas examinando fotografías, Srinivasaiah y sus colegas a menudo pueden reconocer a un individuo por la forma de una oreja, un colmillo astillado o una cicatriz.

El equipo divide los comportamientos observados en tres categorías: interacciones afiliativas, cuando los elefantes se unen entre sí; comportamiento agonístico, cuando ejercen dominio; y comportamiento neutral o autodirigido, como comer, aletear las orejas o quitarse el polvo. Realizan un seguimiento de la frecuencia con la que los elefantes se involucran en estos comportamientos y los lugares precisos en los que los hacen.

Usando esta información, el equipo puede desentrañar las sutilezas de las interacciones de los elefantes. Por ejemplo, los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los elefantes asiáticos machos adolescentes se dispersan de sus manadas natales y, en general, viven un estilo de vida relativamente solitario hasta que entran en musth, el período durante el cual buscan aparearse. Pero Srinivasaiah descubrió que en áreas pobladas por humanos, los toros están comenzando a formar grupos cohesivos duraderos, incluso cuando no están asaltando cultivos. En un estudio de 2019, Srinivasaiah y varios colegas especularon que los elefantes machos pueden optar por unirse para sobrevivir a las amenazas del desarrollo humano.

Su equipo también ha observado que, mientras que los elefantes se comunican de forma audible en áreas boscosas, cuando están cerca de los humanos, cambian a la comunicación por infrasonidos a una frecuencia por debajo del rango del oído humano. "Los elefantes exhiben algo que se llama comportamiento de tercer orden, que es 'Sé que sabes que estoy aquí'", dijo. Solo unas pocas especies, como los delfines y los chimpancés, exhiben este tipo de plasticidad, dijo Srinivasaiah.

Comprender este tipo de comportamientos, dicen él y otros investigadores de elefantes, representa un cambio en el campo del conflicto entre humanos y elefantes. En lugar de ver a la especie como un monolito que responde a los estímulos sin variación, los investigadores obtienen una mejor visión de su complejidad, lo que a su vez podría informar cómo el gobierno diseña intervenciones para reducir los conflictos.

Srinivasaiah dijo que una nueva intervención popular en India, nacida de la observación cuidadosa de la toma de decisiones de los elefantes, podría ayudar a reducir los conflictos. Los elefantes pueden desmantelar cercas electrificadas regulares a los pocos meses de encontrarlos por primera vez, a menudo simplemente empujándolos hacia abajo con ramas grandes. En respuesta a este comportamiento, un nuevo tipo de cerca consta de alambres ligeramente electrificados, suspendidos varios pies sobre el suelo. Los cables que cuelgan libremente se balancean con la brisa, por lo que a los elefantes les resulta difícil derribarlos, incluso cuando los zumban.

La esperanza de Srinivasaiah es que los elefantes lleguen a la conclusión de que la recompensa de pasar una cerca no vale la pena ni el dolor ni la molestia. Un prototipo de valla que el Programa de Elefantes Fronterizos instaló alrededor de un huerto de mangos en su área de estudio ha logrado mantener alejados a los elefantes durante tres años. Los elefantes habían asaltado previamente el mismo huerto 38 veces en el lapso de dos años.

El aumento del desarrollo, como los proyectos de urbanización y minería, significa que más hábitats de elefantes no perturbados se convertirán para uso humano, lo que conducirá a más interacciones entre humanos y elefantes, dijo Srinivasaiah. "Conocer a los elefantes y cómo deciden su próximo movimiento es fundamental para nosotros", agregó.

En la década de 1980, cuando los investigadores comenzaron a estudiar cómo los elefantes asiáticos entran en conflicto con los humanos, los elefantes mismos estaban en movimiento, como parte de una serie de cambios masivos que han reformado la vida de los elefantes y los humanos en la India.

Clanes enteros de elefantes, liderados por sus matriarcas, decidieron alejarse de sus hábitats originales en las áreas boscosas del sur y este de la India. Una de las primeras migraciones de elefantes registradas en India fue a principios de la década de 1980, cuando alrededor de 50 elefantes se trasladaron desde Tamil Nadu, el estado más al sur de India, a través de las fronteras estatales hasta Andhra Pradesh.

Raman Sukumar, un ecologista de elefantes pionero en la India, había estado observando a ese clan en un valle en particular. "En 1983, los elefantes de mi área de repente no estaban allí", dijo.

Los investigadores fuera de la India también han notado la tensión que las presiones ambientales y la caza furtiva parecen ejercer sobre las comunidades de elefantes, lo que lleva a la agitación. Los clanes se han mudado a nuevos lugares. El comportamiento de los elefantes ha cambiado. En el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, los investigadores encontraron que los elefantes jóvenes que habían sobrevivido a una matanza masiva sufrían una angustia psicológica similar al TEPT.

"La sociedad de elefantes en África ha sido diezmada por las muertes masivas y el colapso social por la caza furtiva, los sacrificios y la pérdida de hábitat", escribió un grupo de investigadores en Nature en 2005.

Cambios similares, ocurridos a lo largo de décadas, se sienten profundamente en lugares como Gudrudih, donde Duru y sus vecinos tienen que adaptarse a nuevos elefantes.

En el pueblo cercano de Borid, que se encuentra junto al Santuario de Vida Silvestre Barnawapara, los elefantes son una amenaza constante. La gente ha cambiado sus patrones de cultivo después de enterarse de que los elefantes prefieren algunos cultivos, como el arroz, a otros.

Los lugareños sienten que tienen recursos limitados. Según la Ley (de Protección) de la Vida Silvestre de la India de 1972, matar a un elefante se castiga con tres a siete años de prisión, lo que hace que la gente desconfíe de acciones más violentas contra los grandes mamíferos.

"No tenemos una forma tradicional de perseguir elefantes", dijo Dashrath Khairwar, un agricultor. Al igual que otros en el área, él cree que el gobierno ha conspirado para reubicar aquí a los elefantes de otro bosque.

Los residentes dicen que el estado ha hecho poco para ayudarlos a adaptarse a sus nuevos vecinos. Aunque el Departamento Forestal del estado ha publicado una línea de ayuda para avistamientos de elefantes, los lugareños dicen que no siempre reciben asistencia cuando llaman. En cambio, tienen que conformarse con una compensación por las pérdidas de cultivos de 500 a 700 rupias ($6 a $9) por acre. Saroj Duru dijo que recibió el equivalente a unos 120 dólares por tres años de daños a los cultivos, y nada en absoluto por reconstruir el complejo de su casa.

Los funcionarios del gobierno le dijeron a Undark en una entrevista que sus intervenciones han sido efectivas para reducir el daño a los cultivos y la pérdida de vidas. En 2019, los funcionarios estatales registraron daños en casi 4000 acres de tierras agrícolas en el distrito de Mahasamund. Entre enero y julio de 2022, el estado registró solo 2.2 acres de daños en el mismo distrito. Sin embargo, Saroj Duru dice que en 2022, alrededor de 10 a 15 personas solo en su aldea informaron daños en los cultivos.

Pankaj Rajput, el funcionario forestal de más alto rango del distrito, atribuye la reducción de víctimas y daños a una iniciativa del gobierno central llamada Gaj Yatra, que se traduce aproximadamente como Elephant Journey. Basado en una investigación realizada por Wildlife Trust of India, Gaj Yatra, que se lanzó en 2017, tiene como objetivo sensibilizar a las personas para proteger a los elefantes. El Departamento Forestal alerta a los ciudadanos sobre los movimientos de los elefantes a través de WhatsApp y educa a las personas sobre cómo interactuar con ellos.

En los 14 meses desde que implementaron Gaj Yatra en su distrito, Rajput dijo en diciembre, "hemos tenido cero muertes humanas, cero lesiones humanas y cero muertes o lesiones de elefantes".

Sin embargo, en enero de 2022, un elefante joven murió en una cerca electrificada ilegal en el distrito de Mahasamund, dijo el residente Hemlata Rajput. Tres personas que instalaron la valla, dijo, han sido acusadas.

Pero, dijeron los aldeanos, los elefantes todavía están allí, y todavía se sienten como una amenaza constante.

En Borid, como en el pueblo de Gudrudih, la gente se enfrenta a sus propias preguntas. ¿De dónde vinieron los animales? ¿Van a estar aquí para siempre? ¿Y podrán los aldeanos coexistir alguna vez con los elefantes?

Al igual que Srinivasaiah, otros investigadores ahora están trabajando para comprender el comportamiento individual de los elefantes para abordar esas preguntas. "Hay un enfoque cada vez mayor sobre cómo los datos ecológicos y de comportamiento se pueden aplicar directamente a la mitigación de conflictos entre humanos y elefantes", dijo Joshua Plotnik, psicólogo comparativo de Hunter College que estudia elefantes en Tailandia.

En un artículo de 2022, Plotnik y sus colegas informaron sobre cómo las decisiones de los elefantes de asaltar campos de cultivo o interactuar con humanos pueden verse influenciadas por la información sensorial de olores o sonidos. Las estrategias de mitigación podrían apuntar a estos sentidos, como quemar chiles para evitar que los elefantes huelan los cultivos; o reproduciendo audio de grupos de elefantes matriarcales, que los elefantes machos tienden a evitar cuando no son sexualmente activos, para disuadir a los toros de aventurarse a los asentamientos humanos.

Tales estrategias aprovechan lo que los investigadores ya saben o están comenzando a aprender sobre el disgusto o la prevención de enfermedades en los elefantes, como escribieron Plotnik y sus colegas en un artículo de 2023 para el Journal of Animal Ecology.

Pero mientras los científicos esperan que dicha investigación pueda conducir a soluciones de ingeniería que minimicen el conflicto, los frutos de su trabajo aún no se han materializado. La mayoría de las intervenciones aún se basan en un enfoque único para todos en lugar de la técnica más personalizada que imaginan investigadores como Plotnik y Srinivasaiah.

Si se desarrollan tales intervenciones y cuando se desarrollen, tampoco es seguro que los elefantes no sean más astutos que ellos. "Se convierte en una especie de carrera armamentista", ya que los animales superan cada nueva solución para atacar cultivos, dijo TNC Vidya, investigadora de socioecología y comportamiento de elefantes en el Centro Jawaharlal Nehru de Investigación Científica Avanzada.

"Cuando tienes cosas como el conflicto, generalmente el problema es que las personas ven el conflicto desde el punto de vista humano", dijo Vidya. Es importante, agregó, examinar su comportamiento independientemente de los humanos y fuera del conflicto, "porque eso probablemente influye en lo que hacen cuando entran en conflicto".

Los elefantes fronterizos existen en los límites de los paisajes de uso humano, lo que hace que los enfrentamientos sean inevitables. Y a medida que esos límites se expanden, es probable que tales enfrentamientos aumenten en frecuencia.

Por ahora, muchas personas en la India se sienten atrapadas, inseguras de cómo responder a los elefantes, dependientes de la ayuda del gobierno que, según dijeron, a menudo no llega, y obligadas a invertir en intervenciones costosas que pueden tener un efecto limitado.

Muchas de las medidas que pueden tomar para protegerse implican grandes inversiones a largo plazo. En la aldea de Nandbaru, cerca del Santuario de Vida Silvestre de Barnawapara, un residente dijo que el gobierno de la aldea gastó 250.000 rupias, o $3.000, para instalar una cerca electrificada alrededor de su aldea durante tres años. En un momento, un elefante quedó atrapado dentro de esa cerca, dejando a toda la aldea atrapada dentro del perímetro hasta que el Departamento Forestal pudo sacarlo.

Si los elefantes deciden seguir adelante, esto habrá sido solo un impedimento temporal. Después de que un equipo de investigación en Chhattisgarh colocara collares de radio en elefantes en la parte norte del estado, descubrieron que algunos de ellos se han mudado más lejos, dejando atrás solo recuerdos persistentes de miedo e incertidumbre.

Khairwar, el agricultor de Borid, lamentó la indiferencia del Departamento Forestal. Cuando las personas llaman a los números de la línea de ayuda para ahuyentar a los elefantes de los campos, los funcionarios no acuden con frecuencia. "Vienen solo después de que ocurre un incidente", dijo. Resignado a tener que lidiar con elefantes en los próximos años, agregó: "Llegaron para quedarse".

El reportaje de esta historia fue apoyado en parte por una subvención de Keystone Foundation, una organización de defensa del medio ambiente y la conservación con sede en Tamil Nadu, India, que se enfoca en el desarrollo sostenible y los derechos indígenas.